Quetzaltenango: así se siente una ciudad andina vivida sin prisas

Llegué a Quetzaltenango sin grandes expectativas. Venía de Antigua, que es preciosa pero ya empieza a parecerse demasiado a un decorado: cafeterías de especialidad en cada esquina, hostales con piscina y grupos de voluntarios de fin de semana con la mochila nueva. Xela, como la llaman todos aquí, me la había mencionado casi de pasada una chica colombiana que conocí en Oaxaca, hace ya varios meses y varios países. «Es fría, gris a veces, pero tiene algo que te retiene», me dijo. No le entendí del todo entonces. Ahora sí.

Xela, la ciudad que Guatemala no te vende en los folletos

Quetzaltenango es la segunda ciudad más grande de Guatemala y, sin embargo, parece que el turismo masivo ha decidido ignorarla. No sé si eso es un error de marketing o una bendición. Me inclino por lo segundo. A más de 2.300 metros de altitud, encajada entre volcanes y con un cielo que cambia de humor cada hora, esta ciudad tiene una identidad propia muy alejada de la postal centroamericana de colores tropicales y calor pegajoso.

Aquí hace frío de verdad. Un frío húmedo que se mete en los huesos por las noches y que por las mañanas te obliga a salir a la calle envuelta en capas que no esperabas necesitar en Guatemala. Es ese frío el que, paradójicamente, hace que todo parezca más íntimo: los mercados cubiertos, los cafés con chimenea, las sopas que humean en los puestos callejeros.

Una ciudad con orgullo propio

Una cosa que aprendí rápido es que a la gente de Quetzaltenango no le gusta especialmente que la comparen con Antigua ni con Ciudad de Guatemala. Xela tiene su propio carácter, profundamente marcado por la cultura k’iche’, que es el pueblo maya predominante en esta región. Ese orgullo no es hostilidad, al contrario: es una forma de identidad que se nota en el idioma que escuchas en el mercado, en los trajes que llevan muchas mujeres, en los rituales que siguen ocurriendo aunque el turismo no esté mirando.

Si te interesa entender un poco más el contexto histórico y cultural de los pueblos mayas de Guatemala antes de viajar, la web de el Ministerio de Cultura de Guatemala tiene información útil, aunque la verdad es que lo mejor lo aprendes caminando.

Días sin itinerario: cómo viví Quetzaltenango

Me quedé más días de los que tenía previstos. Eso es siempre buena señal. Mis primeros días los usé para no hacer nada en particular, que es algo que cuesta bastante cuando llevas meses moviéndote de un lugar a otro y tu cerebro sigue en modo «aprovechar al máximo». Xela me obligó a bajar el ritmo casi sin querer.

El mercado La Democracia, el primero de todos

El Mercado La Democracia fue mi primer destino real en la ciudad, y lo visité varias veces durante mi estancia. No es un mercado pensado para turistas: es un mercado de barrio grande, ruidoso, desordenado y completamente real. Hay puestos de verduras apiladas hasta el techo, mujeres con huipiles bordados que negocian en k’iche’ y español a la vez, ollas gigantes con caldo de res y otros guisos que no supe identificar pero que pedí señalando con el dedo.

Es en lugares como este donde se entiende que viajar despacio tiene ventajas concretas: cuando no tienes que correr al siguiente punto del itinerario, puedes sentarte a tomarte un atol de elote sin mirar el reloj y acabar charlando con la señora del puesto de al lado durante veinte minutos sobre la diferencia entre el maíz morado y el amarillo.

Aprender español en Xela: una industria discreta pero seria

Quetzaltenango es uno de los destinos más reconocidos de América Latina para estudiar español. Hay decenas de escuelas de idiomas, muchas de ellas con un modelo de clases individuales con inmersión en familias locales que me parece mucho más honesto que el turismo idiomático de otras ciudades. Yo no me apunté a ningún curso formal, pero sí me alojé unos días con una familia, y esa decisión cambió bastante mi experiencia de la ciudad.

Cenar cada noche con Doña Lucía y sus hijos, escuchar sus conversaciones, preguntar sobre las cosas que veía fuera… eso no lo da ninguna visita guiada. Si tienes tiempo y te interesa esta opción, Probigua es una de las escuelas más respetadas de la ciudad y además usa parte de sus fondos para proyectos sociales.

Lo que rodea Xela: volcanes, aguas termales y pueblos del altiplano

Una de las cosas que más me gustó de Quetzaltenango es que sirve como base perfecta para moverse por el altiplano occidental de Guatemala, una zona que me parece de las más fascinantes del país y que en muchas rutas de viaje se salta directamente.

El Volcán Santa María y el Santiaguito

Desde casi cualquier punto de la ciudad, cuando el cielo lo permite, se ve el cono perfecto del Volcán Santa María. Es uno de los volcanes más imponentes de Guatemala y la subida es exigente, pero hay quien la hace como excursión de un día desde Xela. Yo no lo hice, tengo que ser honesta, porque llegué con unas ampollas espantosas en los pies después del tramo anterior del viaje. Pero me quedé mirándolo desde la ciudad muchas veces, especialmente al atardecer cuando se tiñe de naranja entre las nubes.

Lo que sí pude ver, desde un mirador cercano, fue el Santiaguito, el domo volcánico activo que nació en la ladera del Santa María en los años veinte y que todavía expulsa columnas de humo y ceniza con una regularidad que a los locales ya ni les llama la atención. A mí me pareció de lo más sobrecogedor que vi en todo Guatemala.

Fuentes Georginas: el plan que más recomiendo

Si hay algo que recomiendo sin ninguna duda a cualquiera que pase por Xela son las Fuentes Georginas, unas aguas termales naturales en medio de un bosque de pinos a las que se llega en poco tiempo desde la ciudad. El contraste entre el frío del altiplano y el calor del agua es exactamente tan bueno como suena. Fui un martes por la mañana y estaba casi sola, que creo que es la versión ideal del plan.

Los pueblos del altiplano: Zunil, San Andrés Xecul y Momostenango

Alrededor de Quetzaltenango hay varios pueblos que merecen una visita tranquila, sin prisa, preferiblemente en día de mercado local:

• Zunil, un pueblo pequeño con una iglesia barroca blanca espectacular y una fuerte tradición del culto a Maximón, la deidad sincrética maya-cristiana que te vas a encontrar en varios puntos de Guatemala.
• San Andrés Xecul, cuya iglesia de fachada amarilla con figuras pintadas de colores es una de las imágenes más particulares que me llevo de todo el viaje. No es exactamente bonita en el sentido convencional, pero es completamente única.
• Momostenango, conocido por sus tejidos de lana y por ser un lugar importante en el calendario ritual maya. Si coincide con alguna celebración, la experiencia es difícil de describir.

Para moverse entre estos pueblos lo más habitual son los chicken buses, esos autobuses americanos reconvertidos y decorados que son en sí mismos una experiencia. Son lentos, están llenos y te dejan llegar a sitios a los que ningún turismo organizado llegaría.

La vida cotidiana en Xela: lo que más me quedó

Más allá de los volcanes y los mercados, lo que más recuerdo de Quetzaltenango es la textura de sus días normales. El ruido de las campanas de la Catedral del Espíritu Santo en la mañana, el olor a café recién hecho en alguno de los cafés del centro histórico, los estudiantes universitarios que llenan el Parque Central por las tardes, los vendedores ambulantes con su repertorio de frases que ya empiezas a reconocer después de unos días.

Hay una escena que tengo muy grabada: una tarde lluviosa, refugiada en un café pequeño cerca del teatro municipal, viendo cómo la gente corría bajo los paraguas y los puestos callejeros se cubrían con plásticos azules. Esa imagen, sin nada especialmente fotogénico ni instagrameable, me parece de las más honestas de todo este viaje largo.

Consejos prácticos para visitar Quetzaltenango

Esto es lo que le contaría a cualquier amiga que me dijera que va a pasar por Xela:

• Lleva ropa de abrigo aunque vengas de la costa. En serio. El cambio de temperatura es brutal y la mayoría de la gente llega sin estar preparada. Una chaqueta impermeable fina también es muy útil porque llueve bastante, sobre todo en temporada de lluvias.
• Date al menos tres o cuatro noches. Con menos tiempo puedes ver cosas, pero no vas a sentir la ciudad. Y sentirla es exactamente el punto.
• Alójate con una familia local si puedes. Es más barato que muchos hostales, comes de maravilla y la experiencia no tiene comparación. Las escuelas de español suelen gestionarlo, pero también puedes preguntar directamente en el barrio.
• Para los mercados, llega temprano. La actividad es mucho más intensa entre las primeras horas de la mañana y el mediodía. Por la tarde los puestos empiezan a recoger.
• Aprende cuatro palabras en k’iche’. No hace falta que seas lingüista: un simple saludo o un «gracias» en el idioma local hace que la gente te mire de manera completamente distinta.
• Consulta el tiempo antes de salir a los volcanes o pueblos. El altiplano tiene un microclima muy cambiante y la niebla puede cerrarse muy rápido. No es peligroso si llevas información, pero puede arruinarte una excursión si no la tienes.
• No te quedes solo en el centro. Los barrios un poco más alejados tienen una vida de vecindario muy bonita y mucho menos visible para quien llega con prisa.

La web de Visit Guatemala tiene información general bastante útil para orientarse antes de llegar al país, aunque como siempre, lo mejor lo acabas encontrando hablando con la gente.