Puerto Viejo de Talamanca: Caribe, bicicletas y días sin reloj

Llevaba semanas con el ritmo acelerado de quien intenta ver demasiado en poco tiempo. México, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Panamá… y de repente, Costa Rica. Cuando el bus me dejó en Puerto Viejo de Talamanca, algo cambió. No sé si fue el olor a salitre mezclado con tierra mojada, la música reggae saliendo de un bar que todavía no había abierto, o simplemente que el sol de las diez de la mañana ya calentaba con una convicción que no admitía prisa. El caso es que saqué el reloj de la mochila, lo guardé en el bolsillo más profundo que encontré, y no lo volví a sacar en cinco días.

Puerto Viejo de Talamanca: el Caribe que no esperabas encontrar en Costa Rica

Cuando la gente piensa en Costa Rica, suele imaginar volcanes, quetzales y el famoso pura vida dicho con una sonrisa algo turística. El Caribe sur es otra cosa. Es más crudo, más musical, más mezclado culturalmente. La influencia afrocaribeña se nota en cada esquina: en la comida, en el acento de la gente, en los colores de las casas de madera que parecen sacadas de una película de Wes Anderson pero con más humedad y más gatos callejeros.

Puerto Viejo no es un pueblo que te reciba con monumentos ni museos. Te recibe con una calle principal llena de puestos de fruta, bicis aparcadas en diagonal y un ambiente que mezcla a locales rastafaris, familias ticas de visita el fin de semana, mochileros europeos y surfistas que llegaron hace tres años y siguen sin marcharse. Eso, extrañamente, funciona.

Cómo llegar desde San José o desde Panamá

Yo llegué desde el lado panameño, cruzando la frontera de Sixaola, que es una de esas fronteras de película: un puente de madera sobre un río, aduanas con ventiladores de techo y gallinas sueltas. Desde allí hay buses locales que te acercan hasta Puerto Viejo sin complicaciones excesivas. Si vienes desde San José, la ruta es directa y hay varias empresas de autobús que hacen el trayecto. Te recomiendo Rome2rio para comparar opciones de transporte según tu punto de origen.

Lo que sí te digo: llega con tiempo, porque el último tramo por la costa caribeña se hace en carreteras que no conocen la prisa, y eso hay que asumirlo como parte de la experiencia.

La bicicleta como filosofía de vida

En Puerto Viejo no se va en coche. Bueno, sí, hay coches, pero la mayoría de la gente se mueve en bici. Y eso cambia absolutamente la forma de estar en un lugar. Alquilé la mía el primer día en uno de los puestos del pueblo, sin casco (mea culpa) y con una cesta de mimbre que crujía a cada pedalada. Y durante cinco días esa bici fue mi casa rodante, mi mirador y mi sala de estar.

La ruta que más repetí fue la que va hacia Playa Cocles, Playa Chiquita y luego hasta Punta Uva. Es una de esas carreteras que te dan ganas de parar cada cien metros porque el paisaje cambia constantemente: selva cerrada, una abertura entre los árboles y de repente el mar turquesa, un letrero pintado a mano que anuncia ceviche, un grupo de monos arañas en las ramas de encima.

• Playa Cocles: la más conocida y con mejor ola para los surfistas. Hay ambiente pero no está masificada.
• Playa Chiquita: más tranquila, con poca gente entre semana. Perfecta para leer.
• Punta Uva: la joya. Agua cristalina, palmeras que se curvan sobre el mar y casi nadie. Si tienes que elegir una, elige esta.
• Manzanillo: el pueblo al final de la carretera, dentro del refugio de vida silvestre. Pequeño, auténtico y con una sola calle.

Lo mejor de ir en bici es que no hay que planificar nada. Pedaleas hasta que algo te llama la atención, paras, te bañas, sigues. Así de sencillo y así de perfecto.

Comer en Puerto Viejo: arroz con coco y mucha improvisación

La gastronomía caribeña costarricense es uno de esos descubrimientos que te hacen pensar que no habías comido bien en toda tu vida. El ingrediente estrella es el coco: en el arroz, en los frijoles, en los patacones, en los postres. Todo tiene un fondo dulce y especiado que no se parece a nada de lo que había comido en el resto del viaje.

Los platos que no me perdí:

• Rice and beans: no es lo mismo que el gallo pinto del resto de Costa Rica. Aquí se cocina con leche de coco y es una experiencia completamente distinta.
• Rondón: el plato tradicional afrocaribeño, una especie de guiso espeso con mariscos, plátano, tubérculos y coco. Tardé dos días en encontrar un sitio que lo hiciera, pero valió cada minuto de búsqueda.
• Pan bon: un pan dulce especiado con frutas secas que venden en algunos puestos del mercado. Te lo comes con café y el día empieza de otra manera.
• Fruta fresca cortada en la calle: maracuyá, papaya, piña. Con limón y sal si eres atrevida, que yo lo soy.

Los mejores sitios para comer no siempre tienen rótulo. Fíjate en los que tienen a locales sentados dentro, sigue el olfato y no tengas miedo de señalar lo que está comiendo la mesa de al lado y decir «eso mismo, por favor».

El Parque Nacional Cahuita: cuando la selva llega al mar

A unos veinte minutos en bus o cuarenta y tantos en bici desde Puerto Viejo está Cahuita, un pueblo todavía más pequeño y tranquilo que sirve de entrada al Parque Nacional Cahuita. La entrada al parque es por donación voluntaria, lo cual dice mucho de la filosofía de este rincón del país.

Dentro del parque hay un sendero costero que bordea la selva con el mar a un lado y los árboles al otro. La mezcla es absurda en el buen sentido: en un momento estás mirando un arrecife de coral desde la orilla y al siguiente tienes un mapache intentando robar tu mochila. Vi perezosos, monos cariblancos, cangrejos de colores imposibles y una cantidad de mariposas azules que parecía que alguien las había soltado a propósito para el efecto.

No hace falta guía para hacer el sendero principal, aunque si te interesa el snorkel en el arrecife, es mejor ir con alguien que conozca los puntos con más vida marina. El arrecife de Cahuita es uno de los más importantes del Caribe centroamericano y está protegido como parte del parque.

Consejo para ir a Cahuita

Ve por la mañana temprano. La luz es mejor, hay menos gente y los animales están más activos. Lleva repelente de insectos, agua suficiente y no te metas al arrecife sin informarte antes del estado del coral. La restauración de arrecifes de coral es un tema serio en toda la región y los visitantes tenemos responsabilidad en eso.

El ritmo del Caribe: lo que cinco días sin reloj te enseñan

Hay algo que Puerto Viejo hace contigo sin que te des cuenta. El primer día llegas pensando en lo que tienes que ver, en la lista de playas, en si te da tiempo a Cahuita y a Manzanillo el mismo día. El segundo día ya caminas más despacio. El tercero te quedas dormida en la hamaca de tu alojamiento con un libro en el pecho y no te arrepientes. El cuarto empiezas a entender por qué hay gente que llega aquí por una semana y se queda meses.

No es que el tiempo pase más lento. Es que dejas de importarte cuánto pasa. Eso, en un viaje largo como el mío, era exactamente lo que necesitaba.

Puerto Viejo no es el lugar más espectacular de Costa Rica si lo mides en términos de biodiversidad o de infraestructura turística. Pero tiene algo que muy pocos sitios tienen: una autenticidad que todavía no ha sido del todo empaquetada para el turismo. Sigue siendo un pueblo con vida propia, con gente que vive ahí de verdad, con problemas reales y con una cultura mestiza rica y compleja que merece más atención que la que suele recibir.

Lo que le contaría a una amiga antes de ir

• Alquila una bici desde el primer día. Es barato, es divertido y es la única manera de moverte a tu ritmo. No esperes al segundo día porque te vas a arrepentir de haber perdido una mañana.
• No te quedes solo en el pueblo. Llega hasta Punta Uva y hasta Manzanillo aunque sea una vez. La carretera en bici es parte de la experiencia.
• Come rondón. Pregunta en el alojamiento dónde lo hacen bien ese día, porque no todos los sitios lo tienen siempre. Es el plato que tienes que comer aquí, sin negociación.
• Ve a Cahuita un día. El parque es fácil, bonito y barato. No lo dejes para el último momento o se te pasará.
• Lleva repelente bueno. El Caribe costarricense es húmedo y los mosquitos no entienden de vacaciones.
• El wifi es irregular y eso está bien. No busques el hostal con mejor conexión. Busca el que tenga mejor hamaca.
• Habla con la gente. La comunidad afrocaribeña tiene una historia fascinante ligada a la construcción del ferrocarril y a las plantaciones de banana. Si alguien te quiere contar, escucha.
• No planifiques demasiado. En serio. Llega, alquila la bici, pedalea hacia el sur y ya verás qué pasa.