Potosí y el Cerro Rico: la ciudad de plata y su historia oscura

Hay destinos que te sacuden por dentro. Potosí es uno de ellos. Cuando llegué a esta ciudad boliviana a más de cuatro mil metros de altitud, lo primero que sentí fue el peso del aire escaso en los pulmones. Lo segundo, algo mucho más difícil de describir: la sensación de estar parada sobre siglos de historia, de riqueza y de dolor. Potosí y su Cerro Rico no son un destino de postal bonita, aunque lo sean. Son un lugar que te obliga a pensar, a inclinarte un poco ante lo que la historia humana es capaz de construir y de destruir al mismo tiempo. Si estás planeando un viaje por Bolivia o por Sudamérica, te cuento todo lo que viví y lo que aprendí aquí.

¿Ya tienes el alojamiento? Encuentra dónde dormir en Potosí →

Potosí: la ciudad que financió el mundo

Antes de ir, sabía que Potosí había sido una ciudad importante durante el período colonial español. Pero no era consciente de la magnitud de ese «importante». Cuando empecé a leer y a escuchar a los guías locales, me quedé sin palabras. En el siglo XVII, Potosí era una de las ciudades más pobladas y ricas del mundo, comparable en tamaño con París o Madrid. Todo gracias a una sola cosa: la plata que escondía el Cerro Rico.

El cerro, cuya silueta rojiza preside la ciudad como un gigante dormido, fue descubierto como yacimiento de plata en el siglo XVI. Desde entonces, la Corona española lo explotó de forma masiva durante casi tres siglos. Según Wikipedia, se estima que de estas minas salió aproximadamente un tercio de toda la plata extraída en el mundo durante ese período. Una cifra que mareaba entonces y que marea ahora.

Hay una expresión que sigue viva en el español actual: «vale un potosí». Significa que algo tiene un valor incalculable. Y esa frase nació aquí, en estas calles empedradas y en este cerro que durante siglos no paró de sangrar plata.

El Cerro Rico: belleza y sombra en el mismo lugar

Verlo desde la ciudad es una cosa. Subir a él, o al menos acercarte, es otra completamente distinta. El Cerro Rico de Potosí es hoy un destino turístico reconocido mundialmente, pero sería irresponsable hablar de él sin mencionar la cara oscura de su historia.

La mita: el trabajo forzado que mató a millones

Durante la época colonial, los españoles implantaron un sistema de trabajo forzado llamado la mita minera. Bajo este sistema, los pueblos indígenas de toda la región andina eran obligados a trabajar en las minas durante meses, en condiciones absolutamente inhumanas. El frío, los derrumbes, los gases tóxicos y el agotamiento extremo se cobraron millones de vidas a lo largo de los siglos.

Mi guía, un hombre de mediana edad llamado Rodrigo cuya familia ha vivido en Potosí durante generaciones, me lo explicó con una calma que hacía aún más impactantes sus palabras: «Hay quienes dicen que con los huesos de los que murieron aquí se podría construir un puente desde Potosí hasta Madrid». No lo dijo con ira. Lo dijo con la serenidad de quien ha crecido sabiendo que su historia lleva esa herida dentro.

Esta historia forma parte de lo que la UNESCO reconoció al declarar el centro histórico de Potosí Patrimonio de la Humanidad en 1987, aunque también lo incluyó en la lista de Patrimonio en Peligro por el estado de deterioro de algunas de sus estructuras y por los problemas ambientales derivados de la minería. Puedes consultar la ficha oficial del sitio en la web de la UNESCO.

Las minas hoy: el turismo minero

Una de las experiencias más impactantes que puedes hacer en Potosí es la visita a las minas activas del Cerro Rico. Sí, activas. Hay mineros que siguen trabajando ahí dentro, en condiciones que siguen siendo muy duras, aunque diferentes a las de la época colonial.

La visita se hace en grupos pequeños con guías locales, muchos de ellos ex mineros o hijos de mineros. Antes de entrar, es tradición comprar regalos para los trabajadores en el mercado de los mineros: hojas de coca, refrescos, dinamita (sí, dinamita, que se vende con total normalidad), cigarrillos. Yo compré una bolsa con varios productos y la sensación de entregar esos regalos dentro de la mina, en la oscuridad casi total, con el calor húmedo y el sonido del pico en la roca, fue de las más surrealistas de mi vida.

Quiero ser honesta: la visita es claustrofóbica, agotadora y emocionalmente densa. No es para todo el mundo. Si tienes problemas respiratorios por la altitud, si sufres de claustrofobia o si no te sientes cómodo ante situaciones físicamente exigentes, piénsatelo bien antes de apuntarte. Pero si puedes hacerla, es una de esas experiencias que te remueven algo por dentro de manera permanente.

El centro histórico: arquitectura que cuenta siglos

Más allá del cerro, Potosí tiene uno de los centros históricos coloniales más bien conservados de toda América del Sur. Pasear por sus calles es como moverse dentro de un libro de historia. Las fachadas barrocas mestizas, las iglesias cargadas de ornamentos, las casonas coloniales con sus patios interiores… todo respira un pasado que no ha terminado de irse.

Lugares que no puedes perderte en el casco histórico

• La Casa de la Moneda: Fue aquí donde se acuñaron las monedas con la plata del Cerro Rico que circularon por todo el Imperio español. Hoy es uno de los museos más importantes de Bolivia. La visita guiada es obligatoria y muy recomendable.
• La Catedral de Potosí: Imponente y sobria al mismo tiempo, preside la plaza principal. Su interior guarda obras de arte colonial de gran valor.
• La Iglesia de San Lorenzo: Considerada una joya del barroco andino por la riqueza de su portada tallada. Los detalles mezclan motivos indígenas con iconografía cristiana de una manera fascinante.
• El Mercado Central: Para mí, el corazón vivo de cualquier ciudad es su mercado. Aquí puedes desayunar como un local, comprar tejidos artesanales y simplemente observar la vida cotidiana potosina.
• El Convento y Museo de Santa Teresa: Un convento del siglo XVII con una colección de arte colonial y una historia de vida monástica que sorprende por su riqueza.

La altitud: el protagonista invisible

No puedo hablar de Potosí sin hablar de la altitud. Con más de cuatro mil metros sobre el nivel del mar, Potosí es una de las ciudades más altas del mundo. El soroche o mal de altura puede aparecer sin avisar: dolor de cabeza, náuseas, cansancio extremo, insomnio. Yo llegué desde Sucre, que ya está a casi tres mil metros, así que mi cuerpo llevaba unos días adaptándose. Aun así, los primeros momentos en Potosí se notaban.

El remedio local por excelencia es el mate de coca. No, no tiene los efectos que algunos imaginan, pero sí ayuda con la digestión y con algunos síntomas del mal de altura. En cualquier restaurante o cafetería te lo ofrecen casi de forma automática cuando ven que llegas de fuera.

Reflexiones sobre turismo responsable en Potosí

Hay un debate legítimo sobre el turismo en las minas del Cerro Rico. Algunos argumentan que visitar una mina activa convierte el trabajo y las condiciones de vida de los mineros en un espectáculo. Otros defienden que el turismo genera ingresos para las cooperativas mineras y pone en el mapa una realidad que el mundo debería conocer.

Mi posición, después de haberlo vivido, es que la clave está en cómo se hace. Elegir agencias que trabajen directamente con las cooperativas mineras, que sean honestas sobre las condiciones de trabajo actuales y que traten a los trabajadores con dignidad y respeto es fundamental. Pregunta antes de reservar. No todas las agencias son iguales.

Si quieres informarte sobre la situación actual de los derechos laborales en la minería boliviana, organizaciones como Human Rights Watch publican informes periódicos que merece la pena leer antes de ir.

Consejos prácticos para visitar Potosí

Aquí va todo lo que me hubiera gustado saber antes de llegar. Te lo cuento como si estuviéramos tomando un café:

Cómo llegar

• La mayoría de los viajeros llegan a Potosí en autobús desde Sucre o desde Oruro. Los trayectos son largos pero las carreteras están razonablemente bien. Consulta horarios actualizados directamente en las terminales de bus o en agencias locales.
• También existe conexión desde La Paz, aunque el trayecto es bastante más largo. Si tienes pensado visitar varias ciudades del altiplano boliviano, planifica bien el orden para no dar saltos innecesarios.
• Potosí tiene aeropuerto, pero los vuelos comerciales regulares son escasos. Verifica disponibilidad si prefieres esta opción.

Cuándo ir

• La temporada seca (de mayo a octubre aproximadamente) es la más recomendable para visitar Potosí. Los días son soleados aunque las noches pueden ser muy frías.
• La temporada de lluvias (de noviembre a marzo) puede dificultar algunas excursiones y hacer las minas más peligrosas. No es imposible ir, pero hay que tenerlo en cuenta.
• Si puedes, evita los meses de máxima afluencia turística en verano europeo, cuando los grupos son más numerosos y las visitas a las minas se masifican.

Presupuesto orientativo

• Potosí es una ciudad relativamente económica para los estándares del viajero occidental. El alojamiento, la comida y el transporte local tienen precios asequibles, aunque el turismo ha ido subiendo los precios en los últimos años.
• La visita a las minas suele incluir guía, equipo (casco, linterna, ropa de protección) y los regalos para los mineros. Los precios suelen rondar los que ofrecen las agencias registradas en el centro de la ciudad, así que compara varias antes de decidirte.
• La entrada a la Casa de la Moneda tiene un precio que merece totalmente la pena; consulta tarifas actuales en su sitio oficial.
• Lleva efectivo en bolivianos. Los cajeros automáticos existen pero no siempre funcionan con fluidez, y muchos establecimientos pequeños no aceptan tarjeta.

Dónde alojarse

• El centro histórico es el mejor lugar para alojarse: todo está a pie, la atmósfera es inmejorable y hay opciones para todos los presupuestos, desde hostales económicos hasta hoteles boutique en casas coloniales.
• Reserva con antelación si viajas en temporada alta. Las opciones son más limitadas que en ciudades como La Paz o Sucre.

Salud y seguridad

• La altitud es lo primero que tienes que gestionar. Llega con tiempo si vienes desde niveles más bajos, descansa el primer día, bebe mucha agua y no hagas esfuerzos intensos nada más llegar.
• Consulta con tu médico antes del viaje si tienes alguna condición cardiovascular o respiratoria.
• El agua del grifo no es potable. Bebe siempre agua embotellada o purificada.
• La seguridad en el centro histórico es razonablemente buena durante el día. Como en cualquier ciudad, usa el sentido común por la noche y no exhibas objetos de valor innecesariamente.

Una última cosa: ve con tiempo. Potosí no es una parada de medio día. Necesitas al menos dos o tres días para respirarla de verdad, para que la altitud te deje moverse con algo de soltura y para que las historias que escuches en las minas y en los museos tengan espacio para asentarse dentro de ti. Yo salí de allí diferente a como llegué, y eso, en un viaje, es exactamente lo que busco.