Madeira: senderismo, levadas y el vino más especial del mundo

Había escuchado hablar de Madeira tantas veces que ya casi me había inmunizado contra su fama. «Es una isla increíble», «te va a enamorar», «no es lo que esperas». Sí, claro, ya. Pero cuando el avión empezó a descender entre nubes y vi aquella masa de verde oscuro recortada sobre el Atlántico, algo se me movió por dentro. Y eso que todavía no había pisado tierra. Llegué a Madeira con la mochila, las botas de senderismo y una libreta de notas. Me fui con las botas destrozadas, la libreta llena y la certeza de que esta isla tiene algo que no sé explicar del todo bien, pero que se queda contigo.

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Madeira: mucho más que una isla bonita

Lo primero que tienes que saber es que Madeira no es una isla de playa y tumbona. Bueno, hay playas, sí, pero no son el plato principal. Madeira es una isla de interior hacia afuera: su gran oferta está en las montañas, los barrancos, los bosques de laurisilva y esa red de caminos junto al agua que lo cambia todo. Si vienes buscando sol de costa mediterránea y chiringuitos, igual te sorprende. Pero si vienes con curiosidad y buenas botas, vas a entender por qué tanta gente repite.

La isla pertenece a Portugal y está situada en el océano Atlántico, a varios cientos de kilómetros de la costa africana. Su capital, Funchal, es una ciudad con carácter propio: empinada, colorida, con mercados que huelen a especias y frutas tropicales que no sabías que existían. El portal oficial de turismo de Madeira da una idea bastante buena de la dimensión de la oferta, aunque la realidad siempre supera a cualquier web.

Las levadas: caminar junto al agua en medio del bosque

Si hay algo que define Madeira sobre todo lo demás, son las levadas. Para quien no las conozca: se trata de una red de canales de irrigación construidos a lo largo de siglos para llevar el agua desde las zonas húmedas del norte hasta los cultivos del sur. Lo que nadie esperaba es que esos canales acabaran convirtiéndose en una de las redes de senderismo más espectaculares de Europa.

Los senderos discurren junto a los canales, a veces con apenas espacio para poner un pie, a veces abiertos a miradores que cortan la respiración. La vegetación cambia según la altitud y la zona: puedes pasar de un bosque denso y húmedo a un paisaje casi de alta montaña en cuestión de kilómetros. Muchas de estas rutas atraviesan el Bosque Laurisilva de Madeira, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1999. Caminar por ahí es como meterse dentro de un ecosistema que existía antes de que los humanos llegáramos a complicarlo todo.

Mis rutas favoritas de levada

Hice varias rutas durante mi estancia y cada una tenía su propia personalidad. Estas son las que más me marcaron:

• Levada do Caldeirão Verde: Fue la primera que hice y casi me deja sin palabras. El camino pasa por túneles excavados en la roca, con el agua cayendo por las paredes, rodeado de helechos gigantes. Es húmeda, algo oscura en los túneles, y absolutamente mágica.
• Levada das 25 Fontes: Una ruta muy popular, y con razón. Termina en una cascada que cae en una laguna verde turquesa. No fui sola: había bastante gente, pero la llegada justifica el trayecto con creces.
• Levada do Rei: Esta me la recomendó el dueño del alojamiento y fue la más tranquila y salvaje de todas. Bosque virgen, silencio casi absoluto y la sensación de estar en un lugar que pocos conocen. Si buscas algo alejado del circuito turístico, apunta esta.

Lo importante es prepararse bien antes de salir: ropa de abrigo aunque haga calor abajo, linterna si hay túneles, agua suficiente y calzado con agarre. Las condiciones pueden cambiar rápido en la montaña.

Las cumbres: Pico do Arieiro y la ruta que nunca olvidarás

El tercer día decidí subir al Pico do Arieiro, el tercer pico más alto de la isla con más de 1800 metros de altitud. Se puede llegar en coche hasta casi la cumbre, así que mucha gente sube solo a ver las vistas. Pero la verdadera experiencia es hacer la ruta que lo conecta con el Pico Ruivo, el punto más alto de Madeira.

Salí temprano, con niebla baja, y durante un rato caminé entre nubes sin ver nada. Y entonces el sol rompió por encima de la capa de nubes y apareció ese paisaje que no sé si describirte: picos volcánicos que sobresalen de un mar de nubes blancas, silencio absoluto, el viento frío en la cara. Es de esas imágenes que no encajan bien en una fotografía porque son demasiado grandes para una pantalla.

La ruta tiene varios tramos con escaleras talladas en la roca y algunos pasos estrechos, así que no es para quien tenga vértigo severo. Pero si puedes hacerla, hazla sin dudarlo.

El vino de Madeira: historia en cada copa

Ahora hablemos del vino. Porque el vino de Madeira merece un capítulo aparte, y no solo porque esté rico. Es que tiene una historia que parece inventada.

En el siglo XVII y XVIII, los barcos que salían de Madeira cargados de vino recorrían rutas larguísimas, pasando por los trópicos. El calor extremo y el movimiento constante de la travesía hacían que el vino se oxidara y se deteriorara… o eso pensaban. Resulta que ese proceso transformaba el vino en algo completamente distinto, con una estructura y una complejidad que ningún otro vino del mundo tiene. Desde entonces, el proceso se replicó artificialmente y nació el método que conocemos hoy: la estufagem, que somete el vino a altas temperaturas durante meses para conseguir ese perfil tan particular.

Lo que hace único al vino de Madeira, además de su sabor, es su longevidad extraordinaria. Hay botellas de más de cien años que siguen siendo perfectamente bebibles —y maravillosas—. Es prácticamente el único vino del mundo del que se puede decir eso con total seriedad. La Wikipedia en español tiene una entrada bastante completa sobre el vino de Madeira si quieres profundizar en su historia.

Dónde probarlo y qué buscar

En Funchal hay varias bodegas históricas donde puedes hacer catas guiadas. Las más conocidas llevan siglos en el negocio y tienen salas de barricas que parecen sacadas de otra época. Yo visité una de ellas y salí con una botella bajo el brazo y mucho más respeto por lo que hay dentro de un vaso de vino.

Las variedades principales son Sercial (el más seco), Verdelho, Bual y Malmsey (el más dulce). Si no sabes por dónde empezar, pide una cata comparativa: suele merecer la pena y los sumilleres locales son muy generosos explicando cada copa.

También puedes encontrar vino de Madeira en restaurantes de toda la isla, a veces como acompañamiento de postres, a veces como aperitivo. No lo rechaces nunca.

Funchal: el corazón de la isla

No puedo hablar de Madeira sin dedicarle unas líneas a Funchal. La capital es una ciudad que funciona a su propio ritmo: tiene el Mercado dos Lavradores, donde vendedores con traje regional ofrecen frutas exóticas que puedes probar sin compromiso; tiene la zona del casco antiguo con sus callejuelas empinadas y las casas con azulejos; y tiene esa vista desde arriba —subiendo en teleférico o en coche— que te muestra la ciudad extendida sobre la ladera volcánica hasta el mar.

Los famosos carros de cesto —cestos de mimbre con dos conductores que frenan con las suelas de sus botas mientras bajan la cuesta a toda velocidad— son turísticos, sí, pero tienen una historia real detrás y son bastante más emocionantes de lo que parecen en foto. Yo me monté, por si acaso.

Consejos prácticos para ir a Madeira (de Sara a ti)

Mira, voy a contarte lo que me hubiera gustado saber antes de ir, sin rodeos:

Cuándo ir

• Madeira tiene un clima bastante estable todo el año, pero la primavera (abril y mayo) es especialmente bonita: las flores están en su máximo esplendor y la temperatura es ideal para senderismo. Si puedes coincidir con la Festa da Flor en mayo, mejor todavía.
• El verano tiene más turistas y más calor en Funchal, aunque en la montaña siempre refresca.
• El invierno es tranquilo y bastante suave. Llueve más en el norte, pero es perfectamente visitable.

Cómo moverse

• Hay autobuses públicos (Horários do Funchal y Rodoeste) que llegan a muchos puntos de la isla, pero los horarios no siempre cuadran con las rutas de senderismo. Consulta los horarios actualizados en sus webs oficiales antes de planificar.
• Alquilar un coche es la mejor opción si quieres libertad. Las carreteras son espectaculares pero también empinadas y con muchas curvas: conduce despacio y no subestimes los tiempos.
• Los taxis y los servicios de VTC también funcionan bien para rutas puntuales.

Presupuesto

• Madeira no es un destino caro comparado con otras islas europeas. Los alojamientos van desde hostels asequibles hasta quintas rurales y hoteles de lujo. Los precios suelen rondar los niveles de Portugal continental, aunque la oferta alta gama es abundante.
• Comer en los restaurantes locales del mercado o en las tascas del interior sale muy bien de precio. La espada negra (peixe espada) con banana es el plato típico y está en casi todos los menús.
• Las rutas de levada son en su mayoría gratuitas o de acceso libre. Algunas zonas protegidas pueden requerir registro previo o tasas: consulta la web del portal de senderismo de Visit Madeira para estar al día.

Qué llevar sí o sí

• Botas de senderismo con buen agarre. No negociable.
• Ropa en capas: en la montaña puede hacer mucho frío aunque abajo haga calor.
• Linterna o frontal para los túneles de las levadas.
• Bastones si haces rutas largas con desnivel.
• Una botella de agua de Madeira para el final del día. Ya me entiendes.

Y un consejo personal: no intentes hacerlo todo. Madeira es una isla que se disfruta despacio. Yo cometí el error el primer día de planificar tres rutas y dos visitas. Acabé agotada y sin disfrutar nada del todo. El día que dejé el plan en el alojamiento y simplemente salí a ver adónde me llevaba la carretera, fue el mejor día del viaje.