Palermo street food: el mercado de Ballarò y la comida de calle siciliana

Hay ciudades que te entran por los ojos y otras que te entran por la nariz. Palermo es, sin ninguna duda, de las segundas. Nada más bajar del autobús que me llevó desde el aeropuerto al centro, me golpeó un olor a fritura, especias y mar que no he olvidado desde entonces. Llevaba meses leyendo sobre el street food de Palermo y sobre su famoso mercado de Ballarò, pero ningún artículo ni ningún vídeo de YouTube me había preparado para lo que estaba a punto de vivir. Si estás pensando en viajar a Sicilia y quieres entender de verdad su cultura, te digo ya que el camino más corto es a través del estómago.

¿Ya tienes el alojamiento? Encuentra dónde dormir en Palermo →

El mercado de Ballarò: el corazón que late más fuerte de Palermo

El mercado de Ballarò es el mercado callejero más antiguo de Palermo y, probablemente, uno de los más auténticos de toda Italia. Se extiende por el barrio de Albergheria, en pleno centro histórico, y su historia se remonta a la época de la dominación árabe en Sicilia, allá por los siglos IX y X. No es un mercado para turistas, aunque los turistas también vayan. Es un mercado donde la gente del barrio compra su fruta, su pescado y sus verduras cada mañana, y donde los vendedores gritan en un dialecto siciliano mezclado con ecos de árabe, español y francés que te recuerda que esta isla ha sido encrucijada de culturas durante siglos. Si quieres leer más sobre la historia multicultural de Palermo, la página de Wikipedia sobre Palermo da una buena primera pincelada.

Yo llegué una mañana de octubre, cuando el mercado está en plena ebullición pero el calor ya no aplasta. Los puestos se desplegaban en una sucesión casi interminable de colores: pirámides de berenjenas moradas, montañas de pimientos rojos, pescados plateados sobre hielo, aceitunas de todos los tamaños en cubos enormes. Pero lo que más me llamó la atención desde el primer momento fueron los puestos de comida callejera intercalados entre los de verdura y pescado, con sus freidoras humeantes y sus vendedores que te miran a los ojos y te ofrecen una muestra antes de que hayas abierto la boca.

Cómo moverse por Ballarò sin perderse

El mercado ocupa varias calles del barrio de Albergheria y puede resultar un poco laberíntico la primera vez. Mi consejo es no intentar seguir ningún mapa y dejarte llevar por el ruido y el olor. Entra por la zona de Piazza del Carmine y camina sin prisa. Las mejores sorpresas están en los callejones laterales, no en la calle principal. Y si te pierdes, mejor: así es como encontré el puesto de sfincione más rico de todo el viaje.

La comida de calle siciliana que tienes que probar sí o sí

El street food siciliano es reconocido a nivel internacional como uno de los mejores del mundo. De hecho, la oficina de turismo de Palermo lo promociona activamente como uno de los grandes atractivos de la ciudad. Y con razón. No es comida rápida en el sentido moderno del término: es comida de toda la vida, preparada con técnicas y recetas que llevan siglos pasándose de generación en generación. Aquí te cuento lo que yo probé y lo que no puedes dejar de probar tú:

• Arancini (o arancine): Bolas de arroz rellenas de ragú, mozzarella o espinacas, rebozadas y fritas. Son el símbolo del street food siciliano y en Palermo se llaman arancine en femenino, a diferencia del resto de Sicilia. La disputa lingüística es real y apasionante. Los probé recién sacados de la freidora y la corteza crujía de una manera que todavía recuerdo.
• Sfincione: La pizza siciliana. Gruesa, esponjosa, cubierta de tomate, cebolla, anchoas, queso caciocavallo y pan rallado. No tiene nada que ver con la pizza napolitana y tampoco lo pretende. Es contundente, sabrosa y perfecta para comer de pie mientras caminas por el mercado.
• Pane ca meusa: El más atrevido. Un bocadillo de miga esponjosa relleno de bazo y pulmón de ternera, cocinados en manteca y aliñados con limón o ricotta. Sé que suena a reto, pero te juro que está increíble. Es la experiencia de street food de Palermo por excelencia y si no lo pruebas, algo te falta.
• Panelle: Croquetas planas de harina de garbanzo, fritas y servidas solas o dentro de un panecillo. Tienen origen árabe y son la opción perfecta si viajas en modo vegetariano. Crujientes por fuera y cremosas por dentro.
• Cazzilli: Croquetas de patata con menta y perejil. Se suelen comer junto a las panelle, dentro del mismo bocadillo. La combinación es adictiva.
• Stigghiola: Intestinos de cordero o cabrito enrollados en cebolleta y asados a la parrilla. Otro de los platos que requieren valor, pero que los locales adoran. El olor a brasas y especias es imposible de ignorar.
• Cannoli: Para el final dulce. Tubos de masa frita rellenos de ricotta fresca con trocitos de chocolate o fruta confitada. Los mejores son los que se rellenan en el momento, no los que llevan horas preparados.

Ballarò más allá de la comida: un barrio con historia y alma

Una de las cosas que más me sorprendió de mi visita al mercado de Ballarò fue darme cuenta de que no era solo un mercado de comida: era una puerta de entrada a uno de los barrios más interesantes y complejos de Palermo. El barrio de Albergheria tiene un pasado árabe-normando que todavía se percibe en la arquitectura, en los nombres de las calles y en algunos detalles casi imperceptibles. A pocos pasos del bullicio del mercado encontré la Chiesa del Gesù, una iglesia barroca de una suntuosidad que contrasta brutalmente con la vida de barrio que la rodea.

El centro histórico de Palermo, del que Ballarò forma parte, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2015 junto a la Catedral de Cefalú y los mosaicos de Monreale, bajo la denominación de Palermo árabe-normanda y las catedrales de Cefalú y Monreale. Caminar por estas calles con esa perspectiva cambia completamente la experiencia: cada pared descascarillada, cada iglesia bizantina escondida entre puestos de fruta, tiene una historia de siglos que contar.

El lado más humano del mercado

Lo que más me gustó de Ballarò, por encima de la comida y la arquitectura, fue la gente. Los vendedores que gritan su mercancía con una energía casi teatral (abbanniata se llama esa técnica de pregón en siciliano), las señoras mayores que regatean el precio de los tomates con una seriedad absoluta, los niños que corren entre los puestos. Me senté en un bordillo a comerme un bocadillo de panelle y cazzilli y estuve un buen rato observando sin prisa. A veces los mejores momentos de viaje son los que no estaban en el itinerario.

Otros mercados de street food en Palermo que no debes pasar por alto

Aunque Ballarò es el más famoso y el que yo más recorrí, Palermo tiene otros mercados históricos que merecen una visita:

• Mercado de la Vucciria: El más fotografiado de Palermo. De día es un mercado bastante reducido comparado con lo que fue en el pasado (lo inmortalizó el pintor Renato Guttuso en un famoso cuadro), pero de noche se transforma en un punto de encuentro nocturno con mucho ambiente.
• Mercado de il Capo: Más tranquilo que Ballarò, se extiende cerca de la Via Carini y es especialmente conocido por sus puestos de pescado fresco y sus productos locales. Tiene un ambiente más relajado y es perfecto para una mañana sin prisas.

Consejos prácticos para tu visita al mercado de Ballarò y el street food de Palermo

Aquí van mis recomendaciones de primera mano, como si te las estuviera contando tomando un café:

• Mejor época para ir: La primavera (abril-mayo) y el otoño (septiembre-octubre) son perfectas. En verano hace un calor muy intenso que hace menos agradable comer en la calle, y los mercados suelen estar más llenos de turistas. En octubre el ambiente es especialmente auténtico.
• Horario del mercado: Ballarò funciona principalmente por las mañanas. Llega entre las 8 y las 13 horas para ver el mercado en plena actividad. Por la tarde algunos puestos cierran. Consulta información actualizada en la web oficial de turismo de Palermo.
• Presupuesto para comer: El street food siciliano es muy asequible. Con lo que suele costar una entrada a un museo puedes probar cuatro o cinco platos diferentes. Los precios suelen rondar entre uno y tres euros por ración, aunque pueden variar según el puesto y la temporada. Lleva efectivo, porque muchos puestos no aceptan tarjeta.
• Cómo llegar: El mercado de Ballarò está en el centro histórico de Palermo, accesible a pie desde la mayoría de alojamientos del centro. También puedes llegar en autobús urbano; consulta las rutas en el sitio oficial de AMAT Palermo, la empresa de transporte público de la ciudad.
• Seguridad: Como en cualquier mercado concurrido, presta atención a tus pertenencias. No es un lugar especialmente peligroso, pero el bullicio puede favorecer los descuidos.
• Desde el aeropuerto: El Aeropuerto de Palermo Falcone-Borsellino está conectado con el centro por el tren Trinacria Express. Es cómodo, económico y te deja cerca del centro histórico. Los precios y horarios exactos conviene verificarlos en la web del aeropuerto de Palermo antes de viajar.
• Dónde alojarse: Para vivir Ballarò de verdad, busca alojamiento en el barrio histórico, cerca de Piazza del Carmine o Piazza Ballarò. Así podrás bajar al mercado antes de que lleguen los grupos organizados y vivir el ambiente más auténtico.
• Idioma: El italiano estándar funciona bien, pero en los mercados vas a escuchar mucho dialecto siciliano. No te preocupes: el lenguaje universal de señalar y sonreír funciona perfectamente.
• Un consejo personal: No planifiques demasiado la visita al mercado. No hagas una lista de lo que quieres probar ni marques puestos en el mapa. Llega con hambre, camina despacio y di que sí a la primera cosa que te ofrezcan. Así fue como encontré el mejor sfincione de mi vida en un callejón sin nombre.

Si hay algo que me llevo de Palermo es la convicción de que comer en la calle no es una alternativa a la experiencia cultural: es la experiencia cultural. Cada mordisco en Ballarò tiene siglos de historia detrás. No te lo pienses más.