Las Islas Galápagos: cómo visitarlas y no arruinarte en el intento

Cuando le dije a mi madre que me iba a las Islas Galápagos, me miró como si le hubiera dicho que me iba a la luna. «Eso es carísimo, Sara, eso es para gente rica», me dijo. Y en parte tenía razón: las Galápagos tienen fama de destino de lujo, de cruceros de varios miles de euros y de viajeros con cámara de 3.000 dólares colgada al cuello. Pero también es verdad que yo, con mi presupuesto de mochilera, encontré la manera de ir, de quedarme una semana y de volver con las fotos más alucinantes de mi vida y la cuenta bancaria malherida pero no muerta. Si estás pensando en visitar este archipiélago ecuatoriano y te da vértigo solo de ver los precios, este artículo es para ti.

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Por qué las Islas Galápagos son como ningún otro lugar del mundo

Las Islas Galápagos son un archipiélago de origen volcánico situado en el océano Pacífico, a unos 1.000 kilómetros de la costa de Ecuador. Lo que las hace únicas no es solo su paisaje —que es brutalmente hermoso— sino el hecho de que los animales que viven allí nunca han desarrollado miedo al ser humano. Eso significa que puedes sentarte en una roca y tener un lobo marino a medio metro de ti. Puedes caminar por un sendero y encontrarte una iguana marina que no se mueve aunque la mires fijamente a los ojos. Puedes hacer snorkel y nadar literalmente al lado de una tortuga marina.

Este archipiélago fue declarado Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO y fue el laboratorio natural que inspiró a Charles Darwin para desarrollar su teoría de la evolución. No es exagerado decir que las Galápagos son uno de los lugares más especiales del planeta. Y eso, claro, tiene un precio. Pero hay formas de manejarlo.

Cómo llegar a las Galápagos sin que el vuelo te arruine

El primer golpe económico llega antes de pisar el archipiélago: los vuelos. Solo hay dos aeropuertos en las islas habitadas —en Baltra (cerca de Santa Cruz) y en San Cristóbal— y los vuelos salen desde Quito o Guayaquil. Las aerolíneas que operan estas rutas son principalmente LATAM y Avianca, y los precios varían bastante según la temporada y la antelación con la que compres.

Mi consejo: compra con bastante antelación y sé flexible con las fechas. Yo encontré una tarifa mucho más razonable volando entre semana y con escala en Guayaquil. Consulta siempre las opciones en los comparadores de vuelos y revisa directamente las webs de las aerolíneas, porque a veces tienen tarifas que los comparadores no muestran.

La tasa de ingreso al Parque Nacional

Además del vuelo, hay una tasa de ingreso al Parque Nacional Galápagos que se paga al llegar. Los precios suelen variar según si eres ciudadano ecuatoriano, residente andino o turista extranjero, y también según la edad. Para turistas internacionales adultos, la tarifa suele rondar los cien dólares, aunque te recomiendo consultar la información actualizada en la web oficial del Parque Nacional Galápagos antes de tu viaje, porque estos precios pueden cambiar.

Isla base: ¿Santa Cruz, San Cristóbal o Isabela?

Esta es una de las decisiones más importantes del viaje y la que más afecta a tu presupuesto. Las tres islas principales tienen alojamiento, restaurantes y actividades, pero tienen personalidades muy distintas.

• Santa Cruz es la más turística y la más cara. Puerto Ayora es el pueblo más desarrollado del archipiélago, con buena oferta de hostales, restaurantes y agencias de tour. Es la base perfecta si quieres tenerlo todo a mano.
• San Cristóbal es más tranquila, con una playa preciosa justo en el centro del pueblo (Playa Mann) y lobos marinos por todas partes. Los precios suelen ser algo más bajos que en Santa Cruz.
• Isabela es la isla más grande y la más salvaje. Menos turismo, alojamiento más barato, y una sensación de estar realmente en el fin del mundo. Si buscas autenticidad y calma, Isabela es tu sitio.

Yo pasé la mayor parte del tiempo en San Cristóbal y un par de noches en Isabela. La combinación fue perfecta: San Cristóbal para tener buena base de operaciones y Isabela para sentirme completamente fuera de la civilización.

Qué hacer (y qué no perderte) sin gastarte una fortuna

Una de las cosas que más me sorprendió es que muchas de las mejores experiencias en Galápagos son gratuitas o muy baratas. No necesitas un crucero de cinco días para vivir algo increíble. Esto es lo que yo hice y que no tiene precio:

• Sentarme en el muelle de Puerto Baquerizo Moreno (San Cristóbal) a ver cómo los lobos marinos dormían la siesta encima de los bancos. Gratis y absolutamente surrealista.
• Visitar la Playa de La Lobería, donde los lobos marinos se acercan a menos de un metro. Solo hay que respetar las distancias que indican los guías.
• Hacer snorkel desde la orilla en varias playas. Solo necesitas alquilar un equipo básico, que suele costar muy poco por día.
• Ir al Centro de Crianza de Tortugas Gigantes en San Cristóbal, donde puedes ver a las tortugas en diferentes etapas de crecimiento.
• Caminar por los senderos marcados del Parque Nacional, que están incluidos en la tasa de entrada que ya pagaste al llegar.

Los tours: ¿necesito uno?

Para llegar a ciertas islas deshabitadas (como Española, Genovesa o Fernandina), sí necesitas contratar un tour de día completo con una agencia autorizada, ya que no puedes ir por tu cuenta. Estos tours suelen incluir transporte en lancha, guía naturalista certificado y almuerzo, y los precios varían bastante según la isla y la agencia. Compara siempre varias agencias en persona una vez llegues al archipiélago, porque los precios de última hora a veces son mejores que los que encuentras por internet.

Lo que sí te digo es que vale la pena el gasto. El día que fui a la isla Española y vi las colonias de piqueros de patas azules y los albatros de Galápagos a pocos metros de mi cara es algo que no olvidaré nunca.

Mis consejos prácticos para visitar las Galápagos sin arruinarte

Te lo cuento como si estuviéramos tomando un café, porque hay cosas que no te explican en ninguna guía de viaje:

Presupuesto

• El mayor gasto será el vuelo desde España (o desde donde vengas) hasta Quito o Guayaquil. Busca con meses de antelación.
• Una vez en las islas, si te alojas en hostales o casas de huéspedes (hay opciones muy decentes) y comes en los comedores locales del mercado, puedes controlar mucho el gasto diario.
• Reserva algo de presupuesto para uno o dos tours de día a islas cercanas. No te lo saltes, porque eso es lo que da sentido al viaje.

Mejor época para ir

• Las Galápagos tienen buen tiempo prácticamente todo el año, pero hay dos épocas bien diferenciadas. De diciembre a mayo es la temporada cálida y húmeda: el mar está más calmado, el agua más cálida y hay muchas crías de animales. De junio a noviembre es la temporada fría y seca: hay más corrientes, el agua es más fría, pero es ideal para ver pingüinos y tiburones.
• Si quieres evitar aglomeraciones, evita Semana Santa, julio y agosto, que son los picos de turismo.

Transporte entre islas

• Entre Santa Cruz, San Cristóbal e Isabela hay lanchas rápidas que salen varias veces al día. Los precios suelen ser asequibles, pero el trayecto puede ser movido si hay oleaje. Tómate un antimareo si eres sensible, en serio.
• Consulta los horarios actuales en las agencias locales o en los puertos, porque cambian con frecuencia según la temporada.

Qué llevar

• Protector solar biodegradable (obligatorio por protección del ecosistema marino).
• Ropa ligera y un jersey para las noches de la temporada fría.
• Zapatos cómodos para caminar por senderos de roca volcánica.
• Tu propio equipo de snorkel si tienes: ahorra el alquiler diario y es más higiénico.

Cosas que nadie te cuenta

• El efectivo es rey en muchos sitios. Lleva suficientes dólares (Ecuador usa el dólar estadounidense) porque no todos los comedores ni las lanchas aceptan tarjeta.
• El wifi es lento y caro. Asúmelo y desconéctate: es la excusa perfecta.
• Los animales no tienen miedo de ti, pero eso no significa que puedas tocarlos. Respeta siempre las normas del Parque Nacional Galápagos. Son para protegerlos a ellos, no para fastidiarte a ti.

Y mira, si hay una cosa que aprendí en este viaje es que las Galápagos te cambian la perspectiva. Cuando un lobo marino te mira a los ojos sin miedo, cuando nadas junto a una iguana marina o cuando ves a un flamenco rosado en una laguna interior, entiendes por qué este lugar merece cada céntimo que gastas en llegar. No dejes que el precio te frene sin antes haber explorado todas las opciones: yo lo hice, y fue la mejor decisión que tomé en mucho tiempo.