San Sebastián: pintxos, playas y la mejor gastronomía del mundo

Hay ciudades que te enganchan desde el primer momento, y San Sebastián es exactamente eso: amor a primera vista. Recuerdo que cuando el tren entró en la estación de Donostia y empecé a ver el verdor del País Vasco mezclado con ese mar azul intenso, ya supe que este viaje iba a ser especial. Y no me equivoqué. Donostia-San Sebastián —que así se llama oficialmente la ciudad, en euskera y en castellano— es una de esas joyas europeas que todo el mundo debería visitar al menos una vez en la vida. Playas de postal, una arquitectura elegante heredada de su época balnearia y, sobre todo, una cultura gastronómica que no tiene rival en el mundo. Sí, lo digo sin miedo: ningún sitio en el que haya estado se come tan bien como aquí.

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Donostia, la ciudad más elegante del norte de España

Antes de hablar de comida —que sé que es lo que todos estáis esperando—, quiero que conozcáis un poco la ciudad porque se merece mucho más que ser un destino puramente gastronómico. San Sebastián tiene una arquitectura preciosa, con ese aire afrancesado que le viene de haber sido el destino de veraneo favorito de la realeza y la burguesía española a finales del siglo XIX y principios del XX. Cuando paseé por el Paseo de la Concha, con sus farolas art nouveau y esa barandilla blanca que bordea toda la playa, entendí perfectamente por qué tantos reyes y aristócratas elegían este rincón del Cantábrico para escapar del calor madrileño.

La ciudad está dividida en varios barrios muy diferenciados. La Parte Vieja es el corazón histórico, un laberinto de callejuelas donde se concentra la mayor densidad de bares de pintxos por metro cuadrado del mundo —o eso me pareció a mí—. El Centro Romántico es el barrio burgués decimonónico, con bulevares anchos y tiendas elegantes. Y luego están los barrios más tranquilos como Gros, al otro lado del río Urumea, con una atmósfera más local y bohemia que me encantó. Si queréis leer más sobre la historia y el contexto cultural de la ciudad, la entrada de Wikipedia sobre San Sebastián es bastante completa para empezar.

La Playa de La Concha: esa postal que existe de verdad

Vale, seré honesta: cuando una ciudad tiene una playa tan fotografiada como La Concha, siempre hay cierto miedo a que la realidad decepcione. No fue el caso. La primera mañana que bajé a la playa, con una txalupa —un café con leche vasco— en la mano y el sol todavía bajo sobre la bahía, pensé que pocas veces en mi vida había visto algo tan bonito. La arena fina, el agua tranquila protegida por la Isla de Santa Clara, el fondo del Monte Urgull… todo encaja a la perfección.

La Concha está considerada sistemáticamente una de las playas urbanas más bonitas de Europa, y la verdad es que entiendo perfectamente por qué. Pero no os quedéis solo aquí: a poca distancia está la Playa de Zurriola, en el barrio de Gros, que tiene un carácter completamente diferente. Es más surfera, más joven, con olas de verdad y una energía completamente distinta. Yo estuve un rato viendo a los surfistas y fue uno de esos momentos de viaje que no buscas pero que recuerdas para siempre.

El Monte Urgull y el Monte Igueldo: las dos alturas de la ciudad

San Sebastián tiene dos miradores naturales que son absolutamente obligatorios. El Monte Urgull se puede subir a pie desde la Parte Vieja en un paseo muy agradable entre vegetación y restos de las antiguas murallas. Arriba hay una estatua del Sagrado Corazón y unas vistas espectaculares de la bahía que justifican cada escalón. El Monte Igueldo, en cambio, tiene un funicular antiguo y entrañable que te sube hasta la cima, donde además hay un parque de atracciones de los años veinte que tiene un encanto especial. Las vistas desde allí arriba de la bahía de La Concha son de las más bonitas que he visto nunca. Consulta los horarios actuales del funicular en la web oficial del Monte Igueldo antes de ir, porque varían según la temporada.

Los pintxos: una religión que se practica de bar en bar

Y llegamos al tema estrella. Los pintxos son la razón por la que mucha gente viene a San Sebastián, y con razón. Para quien no lo sepa, los pintxos son la versión vasca de las tapas, aunque llamarlos tapas delante de un donostiarra puede generar cierta incomodidad. Son pequeñas elaboraciones sobre pan —aunque los hay sin pan, más sofisticados— que se exponen sobre la barra del bar y que tú mismo coges o pides al momento. Cada bar suele tener sus especialidades, y la cultura del txikiteo —ir de bar en bar tomando uno o dos pintxos y una txikito de vino o una caña— es algo completamente arraigado en la vida social de la ciudad.

Yo llegué a la Parte Vieja un jueves por la tarde sin ningún plan concreto y simplemente me dejé llevar. La calle 31 de Agosto, la calle Fermín Calbetón y los alrededores de la Plaza de la Constitución están literalmente llenos de bares uno al lado del otro, cada uno con su barra repleta de maravillas. Algunos de los pintxos que no me puedo olvidar:

• El gilda: la madre de todos los pintxos. Una brocheta de anchoa, guindilla y aceituna que es perfecta en su sencillez.
• El pintxo de bacalao al pil-pil: cremoso, intenso, con ese sabor a tradición que no se puede imitar.
• Las anchoas del Cantábrico: aquí las anchoas son otra cosa. En serio.
• El pintxo de foie con cebolla caramelizada: en algunos bares lo hacen al momento y es una experiencia.
• Los pintxos creativos de nueva cocina vasca: pequeñas obras de arte que en otro contexto te cobrarían como plato de restaurante con estrella.

Lo bonito del txikiteo es que puedes comer de manera espectacular sin gastar una fortuna. Los precios de los pintxos suelen rondar entre uno y cuatro euros por unidad, dependiendo de la elaboración, así que con un presupuesto razonable puedes darte un festín moviéndote de bar en bar.

La capital mundial de la gastronomía: no es exageración

San Sebastián tiene una de las concentraciones más altas del mundo de estrellas Michelin por habitante. Eso dice mucho de una ciudad que se toma la cocina como una cuestión casi filosófica. La Nueva Cocina Vasca, ese movimiento que surgió en los años setenta y que transformó para siempre la gastronomía española e internacional, nació aquí. Nombres como Juan Mari Arzak, Pedro Subijana o Martín Berasategui están asociados a esta ciudad de una manera indisoluble.

Yo me reservé una cena en un restaurante de cocina vasca contemporánea —sin estrella Michelin, que mi presupuesto tiene límites— y fue igualmente memorable. La merluza a la vasca que pedí era de una delicadeza absoluta. Si podéis permitiros una experiencia gastronómica de alto nivel, San Sebastián es el lugar del mundo donde mejor invertida está esa cantidad de dinero. Si queréis profundizar en el contexto de la gastronomía vasca, la web oficial de turismo de San Sebastián tiene una sección muy completa dedicada a la cultura culinaria de la ciudad.

El Mercado de La Bretxa y el Mercado de San Martín

Para completar la experiencia gastronómica, os recomiendo visitar los mercados locales. El Mercado de La Bretxa, en la Parte Vieja, es un lugar fantástico para ver la materia prima que hace posible toda esa cocina: pescados fresquísimos del Cantábrico, verduras de los caseríos del entorno, quesos como el idiazabal ahumado… Compré un trozo de idiazabal y unas anchoas para llevar a casa y fueron el mejor souvenir de todo el viaje.

El Kursaal y la cultura donostiarra

San Sebastián no es solo gastronomía y playas. La ciudad tiene una vida cultural muy rica, con el Palacio de Congresos Kursaal —esos dos cubos de cristal translúcido que se asoman al río Urumea y que son ya un icono arquitectónico de la ciudad— como símbolo de la modernidad cultural donostiarra. Aquí se celebra cada septiembre el Festival Internacional de Cine de San Sebastián, uno de los festivales de cine más antiguos y prestigiosos del mundo, reconocido con la categoría A por la FIAPF. Si coincidís con las fechas, la ciudad se llena de una energía especial que merece la pena vivir.

También merece la pena acercarse al Museo San Telmo, el museo vasco más antiguo, que combina un antiguo convento dominico del siglo XVI con una ampliación contemporánea y que alberga colecciones sobre la historia, la cultura y el arte vasco. Consultad los horarios actuales en su web oficial del Museo San Telmo.

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¿Cuándo ir a San Sebastián?

Mira, te voy a ser sincera: San Sebastián es visitable todo el año, pero cada época tiene su rollo. Si quieres playa y sol, ve entre junio y septiembre, aunque en agosto la ciudad se llena bastante de turistas y los precios suben. Mi época favorita es mayo o septiembre: hay buen tiempo, menos gente y los pintxos se disfrutan más tranquila. En invierno llueve bastante —es el País Vasco, al fin y al cabo— pero la ciudad tiene una atmósfera íntima y acogedora que también enamora.

Cómo llegar y moverse

• En tren: Renfe tiene conexiones directas desde Madrid y Barcelona. El trayecto desde Madrid dura varias horas y los precios varían mucho según la antelación con la que reserves. Consulta disponibilidad en la web de Renfe.
• En avión: El aeropuerto más cercano es el de San Sebastián, aunque también puedes llegar al de Bilbao —a algo más de una hora— y coger un autobús o alquilar coche.
• Por la ciudad: San Sebastián es muy compacta y lo mejor es ir a pie. La Parte Vieja, el Centro y La Concha están a distancia caminable. También tienen autobuses urbanos y servicio de bicicletas compartidas.

Dónde alojarse

Si puedes permitírtelo, alójate en el Centro o cerca de la Parte Vieja: la experiencia de salir a las calles de pintxos desde el hotel no tiene precio. Si buscas algo más económico, el barrio de Gros es una opción estupenda: más tranquilo, con playa propia y muy bien comunicado. Los precios de alojamiento en San Sebastián suelen ser más altos que en otras ciudades españolas, sobre todo en verano, así que reserva con bastante antelación.

Presupuesto orientativo

• El txikiteo de pintxos es muy asequible: los precios de los pintxos suelen rondar entre uno y cuatro euros por unidad, y con una caña o txikito de vino puedes hacer una ruta completa sin arruinarte.
• Si quieres restaurante sentado, los menús del día en la zona de Gros o fuera de la Parte Vieja suelen ser más económicos que en el centro turístico.
• La mayoría de las atracciones naturales —playas, montes, paseos— son completamente gratuitas.
• El funicular del Monte Igueldo y los museos tienen tarifas de entrada; consulta precios actualizados en sus webs oficiales.

Imprescindibles que no debes perderte

• El txikiteo nocturno por la Parte Vieja (empieza temprano, sobre las 19h, cuando las barras están en su mejor momento).
• El paseo por el Paseo de la Concha al atardecer.
• Subir al Monte Igueldo para las vistas.
• Visitar el Mercado de La Bretxa por la mañana.
• Probar una gilda en el bar más sencillo que encuentres: la simplicidad es parte de su magia.

Y un último consejo personal: no planifiques demasiado. La mejor experiencia que tuve en San Sebastián fue una tarde en la que simplemente entré en el primer bar que me pareció animado, pedí lo que tenía mejor pinta en la barra y me quedé charlando con los de la mesa de al lado durante dos horas. Eso es algo que no te puede dar ninguna guía de viajes.