Cartagena de Indias: la ciudad amurallada más bonita del Caribe

Hay ciudades que te atrapan antes incluso de que pongas un pie en ellas. Yo llevaba años soñando con Cartagena de Indias —con esas imágenes de murallas doradas bañadas por el sol del Caribe, de callejuelas llenas de buganvillas rosas y amarillas, de balcones coloniales desde los que parece que va a asomarse Gabriel García Márquez de un momento a otro— y cuando por fin aterricé en el aeropuerto Rafael Núñez y sentí ese primer golpe de calor húmedo y salado, supe que la espera había valido la pena. Cartagena no decepciona. Cartagena, directamente, te deja sin palabras.

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Por qué Cartagena de Indias es única en el Caribe

Podría decirte que Cartagena es bonita. Pero eso sería quedarse muy corto. Cartagena de Indias es una ciudad que existe en varios tiempos a la vez: el pasado colonial que se respira en cada piedra de sus murallas, el presente vibrante de sus plazas llenas de vida y música, y ese ambiente caribeño eterno que hace que el tiempo parezca irrelevante. No hay otra ciudad en el Caribe —y me atrevería a decir que en toda América Latina— que concentre tanto en tan poco espacio.

Fundada en el siglo XVI por los españoles, la ciudad fue durante siglos uno de los puertos más importantes del comercio entre América y Europa. Esa historia se nota en cada rincón: en las iglesias barrocas, en las plazas adoquinadas, en el laberinto de calles del barrio de Getsemaní y en esas murallas imponentes que rodean el centro histórico como un abrazo de piedra. No es casualidad que en 1984 la UNESCO declarara el puerto, las fortalezas y el conjunto monumental de Cartagena Patrimonio de la Humanidad. Fue un reconocimiento a algo que cualquiera que visite la ciudad entiende en cuestión de horas.

El centro histórico: perderse es el plan

Mi consejo número uno para Cartagena es sencillo: no planifiques demasiado el centro histórico. Marca dos o tres puntos de referencia en el mapa y luego deja que las calles te lleven. Eso fue exactamente lo que hice yo el primer día, y acabé encontrando una pequeña librería escondida en un callejón, una heladería de frutas tropicales que olía a gloria y la plaza más tranquila del mundo donde una señora mayor bordaba sentada en una silla de plástico como si el tiempo no existiera.

La Plaza de los Coches y la Torre del Reloj

La Torre del Reloj —también conocida como Boca del Puente— es la entrada principal al centro amurallado y el punto de referencia por excelencia. Desde aquí arranca todo. La Plaza de los Coches, justo detrás, fue históricamente el lugar donde se realizaba el mercado de esclavos, un pasado terrible que la ciudad no esconde y que vale la pena conocer para entender la historia compleja de este lugar. Hoy es una plaza animada rodeada de edificios de colores donde los lugareños toman el fresco por las tardes.

La Plaza de Bolívar y la Catedral

Un poco más adentro está la Plaza de Bolívar, el corazón tranquilo del centro histórico. Árboles frondosos, palomas, músicos callejeros y la imponente Catedral de Santa Catalina de Alejandría presidiendo el conjunto. Yo me senté aquí casi una hora el segundo día, con un jugo de maracuyá frío en la mano, viendo pasar a la gente. A veces los mejores momentos de un viaje no son los monumentos sino esas pausas inesperadas.

Getsemaní: el barrio con más alma

Si el centro histórico es la postal perfecta de Cartagena, Getsemaní es su corazón palpitante. Situado justo fuera de las murallas, este barrio fue durante años considerado peligroso y quedó fuera de los circuitos turísticos. Hoy es uno de los barrios más interesantes de toda Colombia: murales callejeros gigantescos, bares con música en vivo, restaurantes donde se come de maravilla sin arruinarse y una mezcla de vecinos de toda la vida con viajeros de todo el mundo. La Plaza de la Trinidad, su plaza principal, es especialmente mágica al caer la noche, cuando los niños juegan al fútbol y los adultos sacan las sillas a la calle.

Las murallas: caminar sobre la historia

Las murallas de Cartagena son, para mí, lo más impresionante de la ciudad. No solo por su escala —tienen varios kilómetros de longitud y llevan siglos en pie— sino por lo que representan: el esfuerzo descomunal de construir una defensa casi inexpugnable en el Caribe para proteger las riquezas que pasaban por este puerto. Puedes caminar sobre ellas de forma libre y las vistas sobre el mar y sobre los tejados del centro histórico son espectaculares, especialmente al atardecer. Ese momento en que el sol se hunde en el Caribe y tiñe todo de naranja y dorado es de esas cosas que uno no olvida.

Para entender bien la historia defensiva de Cartagena, hay que visitar también el Castillo de San Felipe de Barajas, la fortaleza española más grande jamás construida en América. Está a un paseo corto del centro amurallado y merece totalmente la visita. El laberinto de túneles interiores es fascinante. Los precios de entrada suelen ser bastante asequibles; consulta los precios actualizados en la web del Ministerio de Cultura de Colombia antes de ir.

Más allá de las murallas: islas y playas

Cartagena no sería Cartagena sin el Caribe que la rodea. A pocos kilómetros de la ciudad están las Islas del Rosario, un archipiélago de islas pequeñas con aguas turquesas y fondos de coral que parece sacado de un sueño. Desde el muelle de la ciudad salen lanchas colectivas cada mañana temprano; es la forma más económica de llegar. También puedes contratar excursiones organizadas, que suelen incluir snorkel y almuerzo. Los precios varían bastante según el operador, así que compara antes de reservar.

Si prefieres algo más tranquilo y cercano, la playa de Bocagrande está prácticamente pegada al centro de la ciudad. No es la playa más salvaje del mundo —es un área bastante urbanizada—, pero tiene su encanto y es perfecta para un baño rápido al final del día. A mí me gustó especialmente al amanecer, cuando casi no hay nadie y el mar tiene esa calma que te reconcilia con todo.

Gastronomía: comer en Cartagena es una experiencia

La cocina cartagenera es una mezcla gloriosa de influencias africanas, indígenas y españolas, y comer bien en esta ciudad no tiene por qué costar mucho. Algunas cosas que no puedes irte sin probar:

• Arepas de huevo: fritas, crujientes, con un huevo dentro. Son el desayuno definitivo.
• Ceviche costeño: distinto al peruano, más suave y con mucho coco y limón.
• Cazuela de mariscos: una sopa cremosa y contundente que se convirtió en mi plato favorito del viaje.
• Patacones: plátano verde frito, aplastado y vuelto a freír. Con todo. Los quiero en mi vida diaria.
• Jugos de frutas tropicales: maracuyá, guanábana, corozo… cada uno más bueno que el anterior.

En el Mercado de Bazurto, el mercado popular de la ciudad, puedes comer como un rey pagando muy poco. Es un sitio caótico, ruidoso, lleno de vida y absolutamente auténtico. No es el lugar más turistificado, pero es el más real. Yo fui con una chica que conocí en el hostal y fue una de las mejores mañanas del viaje.

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Cuándo ir

La mejor época para visitar Cartagena es entre diciembre y abril, que corresponde a la temporada seca. El calor es intenso todo el año —estamos en el Caribe, no hay escapatoria—, pero en esos meses la probabilidad de lluvia es menor y el mar suele estar más tranquilo para excursiones a las islas. Si vas en temporada alta (Navidad, Semana Santa), ten en cuenta que los precios suben y hay mucha más gente. Yo fui en febrero y me pareció perfecto.

Cómo moverte por la ciudad

• El centro histórico y Getsemaní se recorren perfectamente a pie. De hecho, es la mejor manera.
• Para ir al Castillo de San Felipe o a Bocagrande, los taxis son baratos si los negocias antes de subir (pregunta siempre el precio antes de arrancar).
• También hay plataformas de transporte como InDriver que funcionan bien en la ciudad.
• Evita alquilar coche: el tráfico en el centro es un caos y aparcar es una odisea.

Dónde alojarse

Si tu presupuesto lo permite, alojarte dentro de las murallas es una experiencia en sí misma: muchos edificios coloniales se han convertido en hoteles boutique preciosos. Si buscas algo más económico, Getsemaní tiene hostales excelentes con muy buena relación calidad-precio y una atmósfera mucho más local. Yo me quedé en un hostal en Getsemaní y no lo cambiaría por nada.

Presupuesto orientativo

Cartagena puede ser cara o barata según cómo viajes. Con un presupuesto de viajero independiente —hostal, mercados locales, transporte público— es perfectamente manejable. Si te alojas en hoteles boutique del centro y comes en restaurantes turísticos, el gasto se multiplica. Los precios suelen rondar los de una ciudad turística latinoamericana de primer nivel, así que planifica según tus preferencias.

Seguridad

Cartagena es, en general, bastante segura para los turistas dentro de las zonas que vas a frecuentar. Usa el sentido común de siempre: no saques el móvil caro en mitad de la calle, no lleves más efectivo del necesario, y si sales de noche por Getsemaní, mejor en grupo o en zonas animadas. La gente local es muy amable y siempre hay alguien dispuesto a orientarte.

Español y comunicación

Colombia es un país de habla hispana, así que si viajas desde España o cualquier país latinoamericano no tendrás problema. El acento costeño es musical y rápido, y los cartageneros son de los más expresivos y simpáticos que he conocido en mis viajes.

Y mira, si hay un consejo que te doy por encima de todos los demás es este: reserva más días de los que crees que necesitas. Yo llegué pensando que con cuatro días tenía suficiente y al tercer día ya estaba buscando cómo cambiar el vuelo de vuelta. Cartagena tiene esa cosa rara de hacerte sentir en casa desde el primer momento, y cuando quieres darte cuenta, ya no quieres irte.