San Ignacio: cuevas, ríos y el interior de Belice que nadie debería saltarse

Cuando cruzé la frontera desde México hacia Belice, lo que más me llamó la atención fue el cambio de idioma —de repente todo en inglés criollo— y ese ambiente caribeño mezclado con selva que no termina de encajar en ninguna categoría que ya conozcas. Pero lo que de verdad me sorprendió llegó unos días después, cuando me alejé de la costa y me interné tierra adentro hacia San Ignacio. Nadie en el hostal de Caye Caulker me lo había recomendado especialmente. Y eso, en retrospectiva, me parece un crimen.

San Ignacio: más que una parada de camino

San Ignacio está en el distrito de Cayo, al oeste de Belice, pegada casi a la frontera con Guatemala. Mucha gente la usa como punto de paso hacia Tikal, y entiendo por qué: la lógica del itinerario te empuja a seguir. Pero quedarte solo una noche es quedarte con el diez por ciento de lo que esta ciudad tiene para darte. Yo llegué pensando en hacer una parada de dos días y me quedé cuatro. Eso ya lo dice todo.

La ciudad en sí es pequeña, ruidosa en el buen sentido, con ese caos ordenado de los mercados centroamericanos y una mezcla de culturas que no encuentras fácilmente: garífunas, mayas, mestizos, menonitas, expatriados y mochileros que llevan meses en ruta. El Burns Avenue es el eje de todo, y el mercado central los fines de semana es uno de esos sitios donde te sientas a comer algo sin saber muy bien qué es y acabas pidiendo otra ración.

El ambiente del hostal y la gente que te orienta

Me alojé en un hostal con jardín y hamacas a orillas del río Macal —no voy a decir cuál porque cambian mucho en calidad según la temporada y el personal— y desde el primer momento la gente del lugar me orientó mejor que cualquier guía. Aquí funciona mucho el boca a boca. Pregunta en recepción, pregunta al guía que está desayunando, pregunta a la chica que llegó ayer de las cuevas. La información fluye.

Actun Tunichil Muknal: la cueva que lo cambia todo

Si hay una razón por la que San Ignacio debería estar en todos los itinerarios de Belice, se llama Actun Tunichil Muknal, conocida como ATM cave. Es, sin exagerar, una de las experiencias más impactantes que he tenido en todo este viaje desde México hacia el sur.

La cueva fue utilizada por los mayas como espacio sagrado para rituales, y dentro se conservan restos humanos —incluyendo el famoso Crystal Maiden, un esqueleto cubierto de calcita que brilla con la luz de la linterna— y una cantidad impresionante de cerámica y artefactos que llevan siglos exactamente donde los dejaron. No hay vitrinas, no hay musealización. Estás literalmente caminando entre historia sin que nadie haya movido nada.

El acceso implica cruzar ríos a pie, nadar en algunos tramos dentro de la cueva, escalar algunas rocas y moverse con cuidado extremo para no dañar nada. Es obligatorio ir con guía certificado, y el Belize Audubon Society tiene información sobre los operadores autorizados. No se permite llevar cámara —solo el teléfono, aunque te lo piden que lo guardes en los tramos más delicados— y hay un cupo limitado de visitantes al día.

• Reserva con antelación, especialmente en temporada alta. Los cupos se llenan.
• Lleva ropa que puedas mojar y zapatos cerrados con agarre. Nada de chanclas.
• El tour dura bastante tiempo, casi un día entero entre traslado, senderismo y la cueva. Sal descansada.
• No es apta para personas con claustrofobia severa, pero tampoco es un túnel: hay cavernas enormes.

Salí de ahí con la sensación de haber tocado algo muy antiguo y muy real. No es un parque temático. Es un lugar sagrado que todavía lo parece.

El río Macal y la selva que lo rodea

San Ignacio está flanqueada por dos ríos, el Macal y el Mopan, que se unen en las afueras de la ciudad. Eso solo ya es suficiente motivo para pasear, pero si tienes ganas de algo más activo, las opciones se multiplican.

Kayak y tubing entre la vegetación

Una de las mañanas alquilé un kayak y remé río arriba durante un par de horas. El río tiene tramos tranquilos perfectos para principiantes y la vegetación en las orillas es tan densa que en algunos momentos parece que estás metiéndote en la selva directamente desde el agua. Vi un par de iguanas enormes tomando el sol en las rocas y, a lo lejos, lo que creo que era un tucán, aunque tampoco soy experta en aves.

El tubing —dejarte llevar por la corriente dentro de una cámara de rueda— también es muy popular en la zona y varios hostales lo organizan sin complicaciones. Es más relajado que el kayak y muy divertido si vas con buena compañía.

Cahal Pech: las ruinas mayas que nadie espera

A pocos minutos andando desde el centro de San Ignacio, sobre una colina con vistas a los ríos, están las ruinas mayas de Cahal Pech. Son mucho menos conocidas que Tikal o incluso que Xunantunich —otra zona arqueológica cercana—, pero tienen algo que a mí me encantó: casi siempre están vacías.

Estuve más de una hora explorando las plazas, los templos y las escalinatas prácticamente sola. Eso es un lujo que en otros sitios te cuesta dinero y todavía así no lo consigues. El Instituto Nacional de Cultura e Historia de Belice (NICH) gestiona el sitio y la entrada es asequible.

Xunantunich: cruzando en ferry de mano

A menos de una hora de San Ignacio está Xunantunich, otro sitio arqueológico maya con una pirámide principal —El Castillo— desde cuya cima se ve Guatemala. Para llegar hay que cruzar el río en un pequeño ferry accionado a mano, lo cual ya es en sí mismo una pequeña aventura. El sitio es más grande y más visitado que Cahal Pech, pero sigue siendo muy manejable y las vistas desde arriba justifican sobradamente la visita.

Comer, moverse y otros detalles del día a día

La comida en San Ignacio es una de sus sorpresas más agradables. La mezcla cultural se nota en los platos: encontrarás fry jacks beliceños en el desayuno, pollo guisado con arroz y frijoles como base de casi todo, pero también comida de influencia menonita en algunos mercados y puestos de cocina guatemalteca. El mercado del sábado es especialmente bueno para desayunar y comprar fruta.

Moverse desde San Ignacio es sencillo. Hay colectivos que salen regularmente hacia Belmopan y hacia la frontera con Guatemala. Para los sitios arqueológicos, muchos operadores locales ofrecen transporte compartido que sale más económico que contratar algo privado.

Consejos prácticos como si te los contara en persona

• La ATM cave es lo primero que debes reservar, antes incluso de llegar a San Ignacio. Los cupos son limitados y los operadores certificados se llenan. Busca operadores con buenas referencias en foros como TripAdvisor o en grupos de viajeros.
• Quédate al menos tres noches. Con dos puedes hacer lo básico, pero te quedarás con ganas. Con tres o cuatro tienes margen para ir con calma y no correr.
• Lleva dólares de Belice o dólares americanos, que aquí se usan indistintamente a un tipo de cambio fijo. Los cajeros existen pero no siempre funcionan bien.
• El calor es intenso. Hidrátate mucho, especialmente si vas a hacer senderismo o la cueva, y empieza las actividades físicas por la mañana temprano.
• Si piensas ir a Guatemala desde aquí, habla con otros viajeros sobre el cruce de frontera más reciente. Las condiciones cambian y conviene tener información fresca.
• No te saltes el atardecer desde el puente sobre el río Macal. Es gratis, es precioso y nadie parece darle importancia. A mí me detuvo diez minutos que se convirtieron en cuarenta.
• Para la naturaleza y las aves, la página del Belize Audubon Society tiene recursos muy útiles sobre reservas naturales de la zona.