Salvador de Bahía: la ciudad más africana de Brasil

Hay ciudades que te impactan antes incluso de que puedas procesarlas. Salvador de Bahía fue así para mí. Bajé del avión, cogí un taxi hacia el centro histórico y en menos de veinte minutos ya estaba paralizada en mitad de una calle adoquinada, con los ojos muy abiertos, preguntándome cómo era posible que siguiera estando en Brasil. Los tambores, el olor a azeite de dendê, las mujeres con turbantes blancos, las fachadas de azulejos… Todo me decía que acababa de entrar en algo mucho más grande que un simple destino turístico. Salvador es la ciudad más africana de Brasil, y no lo digo yo sola: lo dicen la historia, la música, la comida y la gente que la vive cada día.

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Por qué Salvador de Bahía es la ciudad más africana de Brasil

Para entender Salvador hay que mirar hacia atrás, hacia uno de los capítulos más dolorosos de la historia humana. Durante tres siglos, Salvador fue el principal puerto de entrada de esclavos africanos en América. Se calcula que por sus muelles llegaron millones de personas arrancadas de sus tierras, principalmente de lo que hoy son Nigeria, Benín, Angola y el Congo. Esa herencia no desapareció con la abolición de la esclavitud en 1888: se transformó, sobrevivió, se mezcló y se convirtió en la columna vertebral de toda la identidad bahiana.

Hoy, más del 80% de la población de Salvador se identifica como afrodescendiente, lo que la convierte en la ciudad con mayor proporción de población negra fuera del continente africano. Pero más allá de los números, lo que te golpea de verdad es cómo esa herencia está presente en absolutamente todo: en la religión, en la danza, en la gastronomía, en la arquitectura, en el idioma. No es un museo. Es una cultura viva y pulsante que se niega a ser domesticada para el turismo.

Si quieres contexto histórico antes de llegar, el artículo de Wikipedia sobre Salvador de Bahía es un buen punto de partida.

El Pelourinho: un barrio que respira historia con cada adoquín

El Pelourinho es el corazón histórico de la ciudad y, probablemente, el lugar que más me costó abandonar. Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1985, este barrio es un laberinto de callejuelas empedradas flanqueadas por edificios coloniales pintados en amarillo intenso, azul cielo, verde menta y naranja quemado. La estética es deslumbrante, pero lo que más me impresionó fue que debajo de toda esa belleza hay una historia brutalmente honesta: el nombre pelourinho hace referencia al poste en el que se azotaba públicamente a los esclavos.

Esa tensión entre belleza y memoria está presente en cada rincón del barrio. Paseé durante horas sin un plan concreto, entré en iglesias barrocas llenas de oro, escuché a músicos tocando samba-reggae en las esquinas y me senté en una terraza a observar cómo la vida del barrio seguía su ritmo propio, ajeno al turismo aunque conviviendo con él.

Qué ver en el Pelourinho

• Iglesia de Nuestra Señora del Rosario de los Negros: construida por y para los esclavos africanos, es uno de los lugares más cargados de emoción de toda la ciudad.
• Fundação Pierre Verger: un archivo fotográfico extraordinario sobre la cultura afrobrasileña, obra del fotógrafo y antropólogo francés que dedicó su vida a documentar el candomblé y las conexiones entre Brasil y África.
• Museu Afro-Brasileiro: imprescindible para entender la profundidad de la herencia africana en Bahía. Consulta sus horarios actualizados en la web oficial antes de ir.
• Las escaleras del Pelourinho: simplemente bajarlas y subirlas varias veces, con calma, fijándote en los detalles de las fachadas.

El candomblé: cuando la espiritualidad se convierte en experiencia total

Una de las cosas que más me había llamado la atención antes de llegar a Salvador era el candomblé, la religión afrobrasileña que llegó con los esclavos del golfo de Benín y que hoy sigue siendo practicada por miles de personas en la ciudad. No es folclore, no es un show para turistas: es una religión viva, con sus rituales, sus deidades (orixás), sus jerarquías y su propia cosmología.

Algunas comunidades (terreiros) permiten la asistencia de visitantes a determinadas ceremonias públicas, siempre con respeto y siguiendo unas normas muy claras de comportamiento e indumentaria. Yo tuve la suerte de asistir a una a través de una recomendación personal, y fue una de las experiencias más intensas e inesperadas de todo mi viaje. Los tambores, las danzas, los colores rituales… No supe muy bien qué estaba viendo, pero algo me dijo que era importante prestarle toda la atención del mundo.

Si quieres saber más sobre el candomblé antes de viajar, este artículo de Wikipedia ofrece una buena introducción.

Capoeira, música y la energía de la calle

Salvador es también la cuna de dos expresiones culturales que hoy son reconocidas en todo el mundo. La primera es la capoeira, ese arte marcial disfrazado de danza que los esclavos africanos desarrollaron como forma de resistencia y que hoy está declarado Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO. Ver una roda de capoeira en directo, con sus berimbaus y sus pandeiros, es algo que no se olvida fácilmente. En el Pelourinho y en algunos parques del centro es habitual encontrar grupos que practican o hacen demostraciones.

La segunda es el axé, ese género musical nacido en Salvador en los años ochenta que mezcla ritmos africanos, reggae jamaicano y música popular brasileña. Durante el Carnaval de Salvador —uno de los más grandes del mundo, con más de dos millones de personas en la calle— el axé es el sonido que lo invade todo. Pero incluso fuera de Carnaval, la música está en la calle, en los bares, en las ventanas abiertas de las casas del Pelourinho.

La gastronomía bahiana: África en el paladar

Si hay algo que me reconcilia con cualquier destino complicado es la comida, y Salvador no me dio ni un solo motivo para quejarme. La gastronomía bahiana es probablemente la más africana de todo Brasil, construida sobre ingredientes y técnicas que llegaron con los esclavos y que sobrevivieron mezclándose con lo indígena y lo portugués.

Platos que tienes que probar sí o sí

• Acarajé: bolitas fritas de masa de judías negras rellenas de vatapá, camarones secos y salsa de pimienta. Se vende en la calle, especialmente en manos de las baianas de acarajé, mujeres vestidas de blanco que son un símbolo viviente de la cultura afrobrasileña.
• Moqueca baiana: un guiso de pescado o marisco cocinado con leche de coco, azeite de dendê y cilantro. Diferente a la versión capixaba, más suave. La bahiana es intensa y contundente.
• Vatapá: una pasta densa hecha con pan, gambas, maní y aceite de palma. Puede comerse sola o como relleno.
• Cocada: dulce de coco que venden en cualquier esquina y que, en Bahía, alcanza una perfección difícil de encontrar en otros lugares.

El Mercado Modelo, situado en la Ciudad Baja junto al Elevador Lacerda, es un buen lugar para probar algunos de estos platos y también para llevarte artesanía local. No es el mercado más auténtico de la ciudad, pero tiene su encanto y está bien situado para combinar con una visita al puerto histórico.

El Elevador Lacerda y la Ciudad Alta vs. Ciudad Baja

Una de las particularidades geográficas de Salvador es que la ciudad está dividida en dos niveles: la Cidade Alta (Ciudad Alta), donde está el centro histórico y el Pelourinho, y la Cidade Baixa (Ciudad Baja), a orillas de la Bahía de Todos los Santos. Para conectar ambas existe el Elevador Lacerda, un ascensor público inaugurado en 1873 que es hoy uno de los iconos visuales de la ciudad.

Subir y bajar en este elevador tiene algo de ritual. La vista desde arriba sobre la Bahía de Todos los Santos es magnífica, especialmente al atardecer, cuando la luz convierte el agua en algo casi irreal. El precio del trayecto es simbólico, equivalente a unas pocas monedas, aunque te recomiendo consultar la tarifa actualizada en el momento de tu visita.

Consejos prácticos para tu viaje a Salvador de Bahía

A ver, te cuento lo que me hubiera gustado saber antes de llegar, como si estuviéramos tomando un café:

Cuándo ir

• La mejor época para visitar Salvador es entre septiembre y febrero, cuando las lluvias son menos frecuentes y el clima es más seco. Si vas en febrero o principios de marzo, puede que coincidas con el Carnaval, que es una experiencia brutal pero que requiere reservar alojamiento con muchísima antelación y asumir que los precios se disparan.
• Entre junio y agosto llueve bastante. No es imposible ir, pero prepárate para chaparrones intensos y cortos.

Cómo moverse

• El Pelourinho y el centro histórico se recorren perfectamente a pie, pero te aviso: hay muchas cuestas y el adoquín es traicionero con calzado inadecuado. Usa zapatillas cómodas.
• Para moverse entre barrios, los taxis de aplicación (99 o Uber) son la opción más cómoda y segura para los visitantes. El transporte público existe y es barato, pero la red puede resultar confusa si no tienes referencias locales.
• El Elevador Lacerda es la forma más cómoda y pintoresca de bajar a la Ciudad Baja.

Presupuesto orientativo

• Salvador es más barata que Río o São Paulo para el viajero europeo. La comida callejera (acarajé, cocadas, zumos frescos) suele rondar precios muy accesibles.
• Los restaurantes del Pelourinho dirigidos al turismo tienen precios más elevados que los del resto de la ciudad. Aléjate una o dos calles del núcleo más turístico y los precios caen considerablemente.
• Muchos museos y espacios culturales tienen entrada gratuita o de bajo coste, aunque los precios pueden variar. Consulta siempre la información actualizada en las webs oficiales antes de ir.

Seguridad

• Salvador tiene fama de ciudad con cierta inseguridad y no voy a ignorarlo. El sentido común es tu mejor aliado: no saques el móvil caro en la calle sin necesidad, no lleves joyas vistosas, evita los barrios alejados del centro turístico de noche si no vas con alguien de confianza que los conozca.
• El Pelourinho durante el día está bastante vigilado y es bastante seguro para moverse. De noche, quédate en las zonas con más actividad y gente.
• Consulta las recomendaciones actualizadas del Ministerio de Asuntos Exteriores español antes de tu viaje.

Información turística oficial

• La web oficial de turismo de Bahía es un recurso útil para planificar tu visita con información actualizada sobre eventos, rutas y atracciones.

Mi consejo más personal: llega sin demasiado plan. Salvador es una ciudad que se entiende mejor caminando sin rumbo fijo que siguiendo una lista de must-sees. El mejor momento de todo mi viaje fue una tarde que me perdí buscando una iglesia que nunca encontré, acabé en una plaza donde un grupo de jóvenes ensayaba capoeira, y me quedé allí sentada durante dos horas sin hacer absolutamente nada más que mirar. Eso también es viajar.