Punta Cana más allá del todo incluido: lo que realmente vale la pena

Reconozco que la primera vez que fui a Punta Cana, no salí del resort prácticamente en toda la semana. Pulsera en la muñeca, hamaca en la playa, cóctel en mano. Y mentira si digo que no lo disfruté. Pero cuando volví, algo me decía que me había perdido lo mejor. Así que la segunda vez lo hice diferente: sin pulsera de todo incluido, sin excursiones de agencia, sin el autobús de turistas. Y lo que encontré me cambió completamente la visión de este destino del Caribe. Punta Cana tiene una capa que muy poca gente se molesta en descubrir, y en este artículo te cuento todo lo que yo encontré cuando me alejé del circuito habitual.

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Por qué Punta Cana tiene fama de destino «de resort» (y por qué eso es solo una parte)

No voy a engañarte: el modelo turístico de Punta Cana está construido, en gran medida, sobre el turismo de sol y playa en grandes complejos hoteleros. Eso es un hecho. La zona conocida como Bávaro concentra una cantidad impresionante de resorts de lujo que compiten entre sí con piscinas infinitas, restaurantes temáticos y playas privadas. Y funcionan. Funcionan muy bien. Millones de personas viajan cada año a República Dominicana buscando exactamente eso.

Pero la cosa es que yo soy de las que necesitan asomarse a la ventana, aunque sea un momento. Necesito saber qué hay más allá del vallado del resort. Y lo que hay es bastante más interesante de lo que imaginas.

La costa que nadie te enseña en los folletos

Macao: la playa que se resiste a ser domesticada

Si hay una playa que me robó el corazón en este viaje fue Macao. Está a un rato en coche desde el núcleo turístico de Bávaro y todavía conserva ese aspecto salvaje que las playas de resort han perdido por completo. Las olas son más grandes, la arena es impecable, y cuando llegas lo primero que ves no son sombrillas de marca sino pequeños puestos locales donde te sirven chicharrones y cerveza Presidente bien fría.

Hay que tener en cuenta que precisamente por esas olas, Macao es más conocida entre los surfistas que entre los turistas de pulsera. Si no tienes experiencia en el mar, no te metas sin consultar el estado del agua ese día. Pero si lo que buscas es una playa de verdad, sin hamacas de resort ni música de fondo, Macao es tu sitio.

Boca de Yuma: el sur que te sorprende

Menos conocida aún es la zona de Boca de Yuma, un pequeño pueblo de pescadores en la costa sur que parece detenido en el tiempo. Llegué allí casi por accidente, siguiendo la recomendación de un señor que conocí en un colmado de carretera. Las calles son de tierra, los pescadores sacan sus barcas al amanecer y en el malecón puedes comer el pescado más fresco que probarás en todo el viaje. Nada de esto aparece en los paquetes turísticos.

Higüey: la ciudad que los turistas ignoran (y no deberían)

A menos de una hora de la zona turística está Higüey, la capital de la provincia de La Altagracia y uno de los centros religiosos más importantes del país. Aquí se encuentra la Basílica de Nuestra Señora de la Altagracia, patrona de la República Dominicana, un edificio de arquitectura moderna e impactante que contrasta con el entorno. No importa si eres creyente o no: el lugar tiene una energía muy especial y el flujo constante de peregrinos que llegan desde todos los rincones del país convierte la visita en algo genuinamente emotivo.

Pero lo que más me gustó de Higüey no fue la basílica, sino el mercado. El Mercado Municipal es ruidoso, caótico, lleno de color y completamente auténtico. Aquí compré especias, mamajuana (el licor dominicano por excelencia), artesanías de madera y fruta fresca a precios que no tienen nada que ver con los souvenirs del resort. Si quieres llevarte algo de verdad a casa, este es tu sitio.

La gastronomía dominicana: lo que no encontrarás en el buffet

Seré directa: la comida de los resorts está bien, pero no tiene nada que ver con la comida dominicana real. El sancocho, el arroz con habichuelas, el mangú con los tres golpes, el pollo guisado de abuela… eso no se sirve en los restaurantes temáticos del hotel.

Para comer bien de verdad, hay que buscar las fondas locales, esos comedores sin nombre oficial donde una señora te pone un plato enorme por un precio que te parece mentira. También te recomiendo buscar los puestos de yaniqueques en la playa: son una especie de pan frito crujiente que se toma con todo y que es, sin duda, uno de los mejores snacks que he probado en ningún viaje.

• Mangú: puré de plátano verde que se toma en el desayuno con cebolla frita, queso blanco y salami. Imprescindible.
• Sancocho: guiso de varios tipos de carne y tubérculos. Es el plato de las celebraciones y los domingos en familia.
• Pescado con coco: típico de la zona costera, con una salsa de coco que es pura maravilla.
• Yaniqueques: los encontrarás en puestos de playa. Crujientes por fuera, blandos por dentro.
• Mamajuana: bebida artesanal de ron, vino y miel macerada con hierbas y madera. Cada familia tiene su propia receta.

Naturaleza y ecoturismo: el Punta Cana que no sale en Instagram

El Parque Nacional del Este

A poco más de una hora de la zona turística, el Parque Nacional del Este es una reserva natural de primer nivel que muy pocos turistas visitan. Dentro del parque está la Isla Saona, que sí aparece en los tours —y que está bastante masificada por ello—, pero también hay zonas de bosque seco, cuevas con pinturas taínas y rutas de senderismo donde puedes estar horas sin cruzarte con nadie.

Los taínos, pueblo indígena que habitó estas tierras antes de la llegada de los españoles, dejaron testimonios fascinantes en forma de petroglifos y pinturas rupestres en las cuevas del parque. Para alguien interesada en la historia precolombina como yo, eso vale tanto como cualquier playa paradisíaca.

Los Haitises: vale el desvío

Si tienes tiempo para hacer una excursión de un día completo, el Parque Nacional Los Haitises queda más lejos pero es de esas experiencias que no se olvidan. Mogotes cubiertos de vegetación, manglares, cuevas con arte taíno y una biodiversidad que te recuerda que República Dominicana es mucho más que playas. Consulta los tours especializados de operadores locales, que suelen ser más responsables con el entorno que las agencias de los hoteles.

Turismo responsable en Punta Cana: algunas cosas que he aprendido

Viajar fuera del resort en un destino como este implica también reflexionar sobre el impacto que genera el turismo masivo. La Organización Mundial del Turismo lleva años insistiendo en la importancia de que los viajeros contribuyan a las economías locales y no solo a las grandes cadenas hoteleras internacionales. Comer en fondas locales, contratar guías del lugar, comprar artesanías directamente a los artesanos: todo eso hace una diferencia real.

También hay que tener cuidado con algunas prácticas turísticas que parecen inocentes pero no lo son: las fotos con animales exóticos en la playa, los paseos en quad por ecosistemas frágiles sin supervisión, o las visitas a comunidades organizadas de forma extractiva. Infórmate antes de contratar cualquier experiencia y elige operadores que puedan explicarte cómo beneficia a la comunidad local.

Consejos prácticos de Sara (como si te los contara tomando un café)

Bueno, aquí va todo lo que me hubiera gustado saber antes de ir. Te lo cuento como se lo contaría a una amiga:

Cuándo ir

• La mejor época es de noviembre a abril, que es la temporada seca. El calor es más suave y las lluvias son escasas. Evita la temporada de huracanes, que va de junio a noviembre (aunque los peores meses suelen ser agosto y septiembre).
• Si quieres precios más bajos y menos turistas, mayo y junio son una opción interesante: todavía no ha llegado lo peor de la temporada de lluvias y los hoteles bajan los precios.

Cómo moverte

• Alquilar un coche es la opción más libre si quieres explorar por tu cuenta. Consulta las condiciones de los seguros porque suelen tener letra pequeña importante.
• Los guaguas (autobuses locales) son la forma más económica de moverse entre pueblos, pero requieren paciencia y cierta flexibilidad con los horarios. Los trayectos son una experiencia en sí mismos.
• Los motoconchos (mototaxis) están en todas partes para desplazamientos cortos. Negocia el precio antes de subir.
• El aeropuerto de referencia es el Aeropuerto Internacional de Punta Cana, bien conectado con vuelos directos desde España y muchos países europeos.

Presupuesto orientativo

• Si te alojas en hoteles independientes o guesthouses en lugar de grandes resorts, los precios suelen rondar los niveles de cualquier destino caribeño medio, bastante por debajo de lo que cobran los all-inclusive.
• Comer en fondas locales es muy económico. Comer en restaurantes turísticos o de los propios resorts puede multiplicar ese gasto varias veces.
• Las excursiones contratadas directamente con guías locales suelen ser más baratas y mejores que las vendidas en los hoteles.

Cosas que te hacen falta sí o sí

• Protector solar resistente al agua y en formato de barra o sólido, si te preocupa el impacto en los corales (que debería preocuparte).
• Repelente de mosquitos para cuando te alejes de la zona costera.
• Algo de efectivo en pesos dominicanos para los mercados y fondas, donde no siempre aceptan tarjeta.
• Paciencia y disposición para improvisar. Fuera del circuito turístico, las cosas rara vez salen exactamente como planeabas. Y eso, en mi experiencia, siempre es para mejor.

La última tarde de ese segundo viaje la pasé sentada en una silla de plástico en Boca de Yuma, con un plato de pescado delante y una Presidente en la mano, sin wifi y sin ningún plan para la tarde. Un señor mayor en la mesa de al lado me preguntó de dónde era y terminamos hablando casi dos horas sobre béisbol, merengue y los pueblos de La Mancha. Esa conversación no estaba en ningún catálogo de viajes. Y fue lo mejor del viaje.